Kvinnor höll mer än hälften av TED-föreläsningarna under första halvåret 2017, upp från mindre än en tredjedel 2006, enligt en ny studie publicerad i Politiskt forskningsutbyte . Men det tyska forskarteamet fann också att etniska minoriteter fortfarande är underrepresenterade som TED-talare, håller bara vart femte föredrag under samma tidsperiod.

"Våra resultat ger upphov till vissa farhågor, särskilt om representationen av vissa etniska grupper i dessa samtal, " säger huvudförfattaren Carsten Schwemmer från universitetet i Bamberg. "Detta belyser vikten av talmangfald för att minska stereotyper om vetenskapsmän och människor som driver samhällsförändringar."

Sedan 2006, föreläsningar vid TED-evenemang och konferenser har blivit ett viktigt sätt att kommunicera den senaste utvecklingen inom vetenskap, kultur och samhälle, med samtalen streamade online till en global publik på miljoner. Många välkända forskare, politiker och affärsmän har hållit TED-föreläsningar, inklusive Stephen Hawking, Al Gore och Elon Musk. Men detta har väckt oro för att TED-samtal domineras av vita män och deras intressen. Detta är vad Schwemmer och hans kollega, Sebastian Jungkunz, ge sig ut för att utforska.

Att göra detta, de använde ansiktsigenkänningsteknik för att bestämma kön och etnicitet hos högtalare som gav 2, 333 TED-samtal mellan 2006 och 2017, representerar alla som är tillgängliga på YouTubes huvudsakliga TED-kanal. De tillämpade också automatiserad textanalys på utskrifter av samtalen, för att bestämma de huvudsakliga ämnen som diskuteras, och till 1,2 miljoner kommentarer lämnade av tittare av föredragen på YouTube, för att bedöma reaktion och feedback.

Även om denna typ av analys av representationen av, och attityder till, olika grupper i traditionella medier är ganska vanligt, det är mycket ovanligare för digitala plattformar. Denna studie var en av de första som tillämpade ansiktsigenkänningstekniker på samhällsvetenskaplig forskning. I deras studie, forskarna förespråkar också ansvarsfull användning, och stödja initiativ som Safe Face Pledge, som ger riktlinjer för etisk princip för ansiktsanalysteknik.

Schwemmer och Jungkunz fann att andelen kvinnor som håller TED-föreläsningar hade ökat stadigt sedan 2006, vilket de tillskrev TED-organisationens ansträngningar för att uppnå en mer balanserad könsrepresentation. Men andelen talare från icke-vita etniska grupper hade förblivit ganska statisk under samma tid, bara en av fem. Som en konsekvens, vita män utgjorde fortfarande drygt hälften (56 %) av alla talare mellan 2006 och första halvåret 2017.

Samtal som diskuterar ojämlikheter som våld mot kvinnor och rasism, som forskarna trodde skulle vara särskilt viktigt för kvinnor och etniska minoriteter, var också i minoritet, står för bara 3 % av samtalen, även om denna andel ökade med tiden. Dessa samtal fick också fler negativa kommentarer än samtal om andra ämnen, kanske, säger forskarna, eftersom de ofta innehöll deprimerande snarare än underhållande innehåll. Dock, studien fann också att icke-vita TED-högtalare fick fler positiva kommentarer online än vita högtalare, men att kvinnliga talare fick fler negativa och hatiska kommentarer än manliga talare.

"Digitala innehållsleverantörer som TED-media borde öka sina ansträngningar för att förhindra att prata om vetenskap och viktiga frågor om samhällsförändringar på en global scen förblir ett privilegium för vita människor, avslutar Schwemmer. "Annars, underrepresentation av vissa etniska grupper i den digitala sfären kan, liknande traditionella mediekällor, ytterligare förstärka stereotyper och negativa attityder."