Arkeologer och genetiker, ledd av de från Trinity College Dublin, har kastat nytt ljus över de tidigaste perioderna av Irlands mänskliga historia.

Bland deras otroliga fynd är upptäckten att arvsmassan hos en vuxen man begravd i hjärtat av Newgrange passagegraven pekar på första gradens incest, antyder att han tillhörde en härskande social elit som liknar de på samma sätt inavlade inkagudskungarna och egyptiska faraonerna.

Äldre än pyramiderna, Newgrange passagegrav i Irland är världsberömd för sin årliga solinriktning där vintersolståndets soluppgång lyser upp dess heliga inre kammare i en gyllene ljusstöt. Dock, lite är känt om vem som begravdes i hjärtat av dessa imponerande 200, 000 ton monument eller av det neolitiska samhället som byggde det över 5, 000 år sedan.

Undersökningen av forntida irländska genom, publiceras idag i en ledande internationell tidskrift, Natur , antyder att en man som hade begravts i denna kammare tillhörde en dynastisk elit. Forskningen, ledd av forskargruppen från Trinity, genomfördes i samarbete med kollegor från University College London, National University of Ireland Galway, University College Cork, Universitetet i Cambridge, Queen's University Belfast, och Institute of Technology Sligo.

"Jag hade aldrig sett något liknande, " sa Dr Lara Cassidy, Treenighet, tidningens första författare. "Vi ärver alla två kopior av arvsmassan, en från vår mor och en från vår far; väl, denna persons kopior var extremt lika, ett tecken på nära inavel. Faktiskt, våra analyser gjorde det möjligt för oss att bekräfta att hans föräldrar var första gradens släktingar."

Parningar av denna typ (t.ex. broder-systerförbund) är ett nästan universellt tabu av sammanflätade kulturella och biologiska skäl. De enda bekräftade sociala acceptanserna av första gradens incest återfinns bland eliten – vanligtvis inom en gudomlig kunglig familj. Genom att bryta mot reglerna, eliten skiljer sig från den allmänna befolkningen, intensifierad hierarki och legitimerande makt. Offentlig ritual och extravagant monumental arkitektur förekommer ofta tillsammans med dynastisk incest, för att uppnå samma mål.

"Här matchas den gynnsamma platsen för de manliga skelettresterna av den oöverträffade naturen hos hans uråldriga genom, " sa professor i befolkningsgenetik vid Trinity, Dan Bradley. "Begravningens prestige gör detta mycket troligt till ett socialt sanktionerat fackförbund och talar om en hierarki så extrem att de enda partnerna som är värdiga eliten var familjemedlemmar."

Teamet grävde också fram ett nät av avlägsna familjerelationer mellan den här mannen och andra individer från platser med passagegravstraditionen över hela landet, inklusive megakyrkogårdarna i Carrowmore och Carrowkeel i Co. Sligo.

"Det verkar som vad vi har här är en mäktig utökad släktgrupp, som hade tillgång till elitgravplatser i många regioner på ön i minst ett halvt årtusende, " tillade Dr. Cassidy.

Anmärkningsvärt, en lokal myt resonerar med dessa resultat och solfenomenet Newgrange. Först registrerades på 1000-talet e.Kr. fyra årtusenden efter bygget, berättelsen berättar om en byggarkung som startade om den dagliga solcykeln genom att sova med sin syster. Det mellanirländska ortnamnet för den närliggande Dowth passagegraven, Fertae Chuile, är baserad på denna kunskap och kan översättas som 'Syndens kulle'.

"Med tanke på Brú na Bóinnes världsberömda solståndslinjer, de magiska solmanipulationerna i denna myt fick redan forskare att ifrågasätta hur länge en muntlig tradition kunde överleva, " sa Dr Ros Ó Maoldúin, en arkeolog på studien. "Att nu upptäcka ett potentiellt förhistoriskt prejudikat för den incestuösa aspekten är extraordinärt."

Genomundersökningen sträckte sig över två årtusenden och avslöjade andra oväntade resultat. Inom den äldsta kända begravningsstrukturen på ön, Poulnabrone portalgrav, det tidigaste ännu diagnostiserade fallet av Downs syndrom upptäcktes hos ett manligt spädbarn som begravdes där för fem och ett halvt tusen år sedan. Isotopanalyser av detta spädbarn visade en dietsignatur av amning. I kombination, detta ger en indikation på att synlig skillnad inte var ett hinder för prestigebegravning i det djupa förflutna.

Dessutom, analyserna visade att monumentbyggarna var tidiga bönder som migrerade till Irland och ersatte de jägare-samlare som föregick dem. Dock, denna ersättning var inte absolut; en enda västirländsk individ visade sig ha en irländsk jägare-samlare i sitt senaste släktträd, som pekar mot en översvämning av den tidigare befolkningen snarare än en utrotning.

Genom från de sällsynta lämningarna av irländska jägare-samlare själva visade att de var närmast släkt med jägare-samlarbefolkningen från Storbritannien (t.ex. Cheddar Man) och det europeiska fastlandet. Dock, till skillnad från brittiska prover, dessa tidigaste irländare hade det genetiska avtrycket av en långvarig öisolering. Detta stämmer överens med vad vi vet om förhistoriska havsnivåer efter istiden:Storbritannien behöll en landbro till kontinenten långt efter glaciärernas reträtt, medan Irland var separerat av havet och dess små tidiga populationer måste ha anlänt i primitiva båtar.