Konspirationsteorier har funnits i hundratals år, men med internets framväxt, hastigheten med vilken de sprids har accelererat och deras kraft har vuxit. Tillbaka på 1950-talet, Eugene McCarthy främjade konspirationsteorier om att kommunister djupt hade infiltrerat och hotat alla grenar och byråer av den amerikanska regeringen; förra månaden, Donald Trump retweetade konspirationsteorier i kölvattnet av Jeffrey Epsteins död.

Konspirationsteorier finns runt omkring oss. Men hur fungerar de, vem tror dem, och varför? Vilken typ av skada kan de göra – och hur kan vi göra ett bättre jobb med att kontrollera den skadan, som individer och som samhälle?

Svaren är komplicerade – men med desinformation som sprider sig och muterar som ett virus, och det civila samhällets hälsa och demokratiskt styre står på spel, det är avgörande att försöka ta itu med dem och innehålla dem, enligt Kelly M. Greenhill, professor i statsvetenskap och chef för Tufts International Relations Program.

Greenhill – som undervisar i seniorseminariekursen Better than the Truth:Extra-faktisk information i internationell politik, och håller på att revidera för publicering av en bok om påverkan av konspirationsteorier och andra former av overifierad (eller "extra-faktisk") information om internationell politik – delade tankar och teorier om konspirationsteorier i ett samtal nyligen med Tufts Now.

Tufts Now:Vad är egentligen en konspirationsteori?

Kelly M. Greenhill:Termen betyder olika saker för olika människor. För vissa, konspirationsteori används som en övergripande term för att beskriva ett brett spektrum av allmänt besynnerliga och nästan undantagslöst falska påstådda hemliga komplott som vanligtvis - men inte alltid - är upparbetade av rika, mäktiga aktörer och/eller regeringar för att dupera och/eller utnyttja andra. Ett brett utbud av knäppa och ögonrullande påståenden som framkallar konspiratoriska påståenden finns verkligen. Men att beskriva alla konspirationsteorier med en så bred pensel är både analytiskt missvisande och politiskt ohjälpsamt.

Mer specifikt, termen konspirationsteori syftar helt enkelt på en hypotes – i motsats till verifierad och bevisad – konspiration. Så vad är då en konspiration? Omskrivning av Oxford English Dictionary, en konspiration är en hemlig komplott eller överenskommelse mellan två eller flera parter i ett olagligt eller oärligt syfte. På nytt, många konspirationsteorier är falska, galen, och ibland till och med farligt, men andra sådana teorier visar sig så småningom vara sanna, varefter de kallas konspirationer – eller helt enkelt brott – snarare än konspirationsteorier.

Ett känt exempel är Watergate-konspirationsteorin. Efter att först ha blivit avfärdad och förlöjligad av Nixon-administrationen och dess politiska anhängare, denna teori avslöjades så småningom av Washington Posts reportrar Bob Woodward och Carl Bernstein för att vara en äkta konspiration, hopkokt av dess komplotter för att gräva upp smuts på demokrater och tippa skalan till förmån för Nixons omval.

Hur uppstår och får konspirationsteorier fäste?

När det gäller deras ursprung, konspirationsteorier dyker ofta upp i kölvattnet av överraskande och oroande händelser, som terroristattacker, masskjutningar, flygplan kraschar, ekonomiska chocker, och kända eller viktiga personers död. Inför tragedin, fara, och förvirring, människor letar efter svar, för sätt att bearbeta och införa en känsla av ordning på skrämmande och till synes oförklarliga händelser.

Konspirationsteorier, som rykten och andra former av vad jag kallar utomfaktisk information – eller EFI – sedan antas och behandlas som möjliga eller faktiska sanningar eftersom de kan fungera som ett slags improviserade nyheter, fylla i hål i människors kunskap och ge psykisk lindring. Även om det är osant, EFI kan hjälpa individer att hantera rädsla och osäkerhet genom att generera delade förklaringar som ger klarhet, ta itu med oro, och ge rationaliseringar för annars obegripliga händelser.

Konspirationsteorier – som EFI, mer allmänt – kan bli politiskt problematiska och till och med farliga när politiker och andra aktörer försöker stärka och utnyttja tron ​​på overifierad information för politisk vinning. Sådan användning sträcker sig från fotgängaren – som att använda EFI för att få röster eller stöd för särskilda offentliga riktlinjer eller program – till det dödliga, som att använda EFI för att mobilisera segment av en befolkning för att skada andra segment av den befolkningen. I de mest extrema fallen, detta kan resultera i folkmord, som hände, till exempel, i Nazityskland och i Rwanda 1994.

Är det något annorlunda med konspirationsteorier idag – hur de fungerar och hur de används – jämfört med tidigare?

Internet erbjuder verkligen en ny och mycket kraftfull plattform – vad gäller hastighet och skala – för spridning av konspirationsteorier såväl som andra former av EFI. Dessutom, det nuvarande politiska ögonblicket är ovanligt när det gäller den otyglade viljan hos vissa sittande ledare och medier som stöder dem att sprida overifierade och, i vissa fall, till och med bevisligen falska konspirationsteorier som påstådd sanning. Det är ingen tillfällighet att den nuvarande amerikanska presidenten blev känd som "konspirationskandidaten" under valet 2016, Donald Trump har varit en särskilt produktiv leverantör av ett brett spektrum av konspirationsteorier, av vilka många är av den säregna och potentiellt farliga sorten.

Dessutom, i det nuvarande politiska ögonblicket, det finns ett antal icke-statliga aktörer, många verkar i utkantsmedia, som handlar med konspirationsteorier, vanligtvis av samma besynnerliga och politiska smutskastningsfokuserade sort. Att politiker och andra aktörer sprider ett stort antal av dessa fiktiva berättelser, uppenbarligen för personlig och ekonomisk vinning, är oroande och potentiellt frätande för demokratiskt styre.

På samma gång, Utplaceringen av konspirationsteorier som politiska verktyg är inget nytt – deras förekomst i den vanliga politiska diskursen har ebbat ut och flödat över tiden. Till exempel, oppositionspolitiker i slutet av 1800-talets Storbritannien berättade berättelser om en tysk konspiration för att invadera och ockupera de brittiska öarna för att försöka bygga upp stöd för värnplikten och ökade försvarsutgifter.

I efterdyningarna av första världskriget, Amerikanska tjänstemän varnade för en farlig komplott av bolsjeviker och anarkister för att störta regeringen i ett försök att rättfärdiga massdeportationer, begränsa "oönskad" invandring, och att bygga upp stöd för en mängd andra utomrättsliga aktiviteter som syftar till att krossa organiserade arbetarrörelser.

På 1930- och 1940-talen, nazisterna spred skadliga berättelser om en påstådd judisk konspiration att ta över världen för att rättfärdiga och bygga upp stöd för militär expansion och förföljelse och senare dödande av judar. Som jag beskriver i min kommande bok, Rädsla och nuvarande fara:Extrafaktuella källor till hotbefruktning och spridning, medan detaljerna i vart och ett av dessa historiska fall är distinkta, antalet fall där konspirationsteorier används som politiska verktyg är långt, och deras effekter är ofta ganska följdriktiga och bestående.

Hur använder politiker konspirationsteorier för att manipulera allmänhetens tänkande, och i vilka situationer? Hur mycket händer detta?

Som innehavare av mobbare predikstolen, politiska eliter kan driva in konspirationsberättelser – såväl som andra former av EFI – i den vanliga politiska diskursen. Beslut om att göra det är nästan undantagslöst politiskt motiverade, vare sig med personligt eller partipolitiskt intresse i åtanke. Detta gäller på båda sidor av det politiska spektrumet. Även om vi under de senaste decennierna har sett en oproportionerlig andel av denna typ av beteende till höger – och, framför allt, och allt farligare, på den extrema högersidan av det politiska spektrumet.

Självklart, vissa drivkrafter och källor till konspirationsteoretisering överskrider politiska åsikter. Ett exempel är dödsfallet nyligen genom hängning av den dömde sexhandlaren Jeffrey Epstein medan han satt häktad i ett fängelse i New York. Karaktären och innehållet i konspirationsteorierna kring Epsteins död skiljer sig radikalt beroende på källan, och den källans potentiella motivation för att sprida hans/hennes/deras teori.

Ändå, dussintals konspirationsteorier om Epsteins bortgång har uppstått på grund av de misstänkta omständigheterna kring hans alltför tidiga död, den avskyvärda karaktären av hans brott – både etablerade och påstådda – och hans kopplingar till mängder av rika och mäktiga människor som kunde ha varit direkt inblandade om Epstein hade levt för att vittna i öppen domstol. Vissa av teorierna som svävar runt kommer att låta konstiga och knäppa för de flesta publiken, andra påfallande rimliga för fler än ett fåtal.

Vilka konkreta effekter har konspirationsteorier på människors handlingar, och om beslutsfattande och politik?

På kort sikt, denna typ av psykologisk manipulation fungerar bara när publiken i fråga redan tror eller är öppen för övertalning till vad politikern säljer. Som alla former av EFI, exponering för en ny konspirationsteori kan ha en av tre effekter på en individ:det kan få den personen att tro på något nytt; det kan stärka individens existerande övertygelse, antingen i linje med konspirationsteorin eller i opposition till den; eller så kan det inte ha någon effekt på individens attityder eller övertygelser.

På längre sikt, dock, bilden är lite mindre tydlig. Laboratorieförsök tyder på, till exempel, att exponering för konspirationsteorier där regeringen är boven leder till lägre sannolikhet att rösta i framtida val och minskad vilja att proaktivt engagera sig i frågor som rör deras arbetsplatser, klimatförändring, och vaccinationer. Även om ytterligare studier behövs, sådana studier visar på anledningar till oro för det civila samhällets framtida hälsa, tillit till institutioner, och hälsan hos demokratiskt styre i länder där politiker regelbundet handlar med konspirationsteorier.

Vad kan göras för att bekämpa påverkan av konspirationsteorier i vår regering och i vårt eget beslutsfattande?

Forskning har visat att det är mycket lättare att förändra människors beteende än att ändra deras underliggande övertygelse. Så den mest ändamålsenliga och effektiva strategin skulle vara att uppmuntra de som handlar med konspirationer för politisk vinning att ändra sitt beteende, oavsett deras tro. Hur gör man detta? När vi går in i ytterligare en nationell valcykel, Berörda medlemmar av allmänheten bör göra klart för både dominerande ledare och kandidater att de förväntar sig att deras ledare ska ta itu med fakta snarare än att handla med spekulationer, och att ett misslyckande med att ta hänsyn kommer att leda till röster på alternativ som undviker konspiratorisk retorik och rädsla.

De som är emot medier och sociala medieplattformar som ägnar sig åt och/eller tillåter samma slags frätande beteenden bör rösta med fötterna, Byt kanal, bokstavligen och metaforiskt, och, när det är möjligt, skicka starka och direkta signaler till annonsörer om att de föredrar mediekanaler som fokuserar på att utrota fakta snarare än att handla med lätt avvisbara och politiskt motiverade konspirationer.

Min forskning har visat att tidigare exponering för EFI gör individer mellan två och åtta gånger mer mottagliga för att acceptera det som definitivt eller troligt sant. Att avskräcka aktörer från att införa och/eller sprida konspirationsteorier och andra former av politiskt motiverade EFI är därför ett kritiskt sätt att skydda både vår demokrati och vårt eget beslutsfattande från potentiell påverkan och manipulation.