Det är ett av antropologins stora olösta mysterier. Det som dödade neandertalarna, och varför gjorde det Homo sapien s trivas även när neandertalarna vissnade till utrotning? Var det någon sorts pest som bara var specifik för neandertalare? Fanns det någon sorts katastrofal händelse i deras hemländer Eurasien som ledde till att de försvann?

En ny studie från ett team av fysiska antropologer och huvud- och halsanatomer antyder en mindre dramatisk men lika dödlig orsak.

Publicerad online av tidskriften Den anatomiska journalen , studien, "Rekonstruera Neanderthal Eustachian Tube:Nya insikter om sjukdomskänslighet, Fitness kostnad, and Extinction" antyder att den verkliga boven i neandertalarnas bortgång inte var någon exotisk patogen.

Istället, författarna tror att vägen till utrotning mycket väl kan ha varit den vanligaste och ofarligaste av barnsjukdomar – och det förödande för alla småbarnsföräldrar – kroniska öroninfektioner.

"Det kan låta långsökt, men när vi, för första gången, rekonstruerade neandertalarnas eustachiska rör, vi upptäckte att de är anmärkningsvärt lika de hos mänskliga spädbarn, " sa medutredare och docent Samuel Márquez vid Downstate Health Sciences University, Ph.D., "Mellanöroninfektioner är nästan allestädes närvarande bland spädbarn eftersom den platta vinkeln på ett spädbarns Eustachian-rör är benägen att behålla de otitis media-bakterier som orsakar dessa infektioner - samma platta vinkel som vi hittade hos neandertalarna."

I denna tid av antibiotika, dessa infektioner är lätta att behandla och relativt godartade för mänskliga spädbarn. Dessutom, runt 5 år, Eustachian-rören hos mänskliga barn förlängs och vinkeln blir skarpare, låta örat rinna av, allt utom att eliminera dessa återkommande infektioner efter tidig barndom.

Men till skillnad från moderna människor, strukturen hos de eustachiska rören hos neandertalarna förändras inte med åldern – vilket innebär dessa öroninfektioner och deras komplikationer, inklusive luftvägsinfektioner, hörselnedsättning, lunginflammation, och ännu värre, skulle inte bara bli kronisk, men ett livslångt hot mot den allmänna hälsan och överlevnaden.

"Det är inte bara hotet att dö av en infektion, " sa Dr Márquez. "Om du är konstant sjuk, du skulle inte vara lika vältränad och effektiv i att konkurrera med din Homo sapien kusiner för mat och andra resurser. "I en värld av överlevnad av de starkaste, det är inte konstigt att den moderna människan, inte neandertalare, segrade."

"Styrkan i studien ligger i att rekonstruera det broskiga Eustachian-röret, sade Richard Rosenfeld, MD, MPH, MBA, Erkänd professor och ordförande för otolaryngologi vid SUNY Downstate och en världskänd auktoritet för barns hälsa. "Denna nya och tidigare okända förståelse av mellanörats funktion hos neandertalaren är det som gör att vi kan dra nya slutsatser angående påverkan på deras hälsa och kondition."

"Här är ännu en spännande twist på den ständigt utvecklande neandertalhistorien, denna gång involverade en del av kroppen som forskare nästan helt hade försummat, " sa Ian Tattersall, Ph.D., paleoantropolog och curator emeritus vid American Museum of National History. "Det förstärker vår successivt framväxande bild av neandertalarna som mycket nära släktingar som ändå skiljde sig i avgörande avseenden från den moderna människan."