Museiutställningar handlar om "Wow!", "Vad?" och varför?" när de visar upp skönhet och förundran, väcka nyfikenhet, och dela några av de viktiga lärdomar som museiforskare har lärt sig genom detaljerade studier av dessa föremål.

Men vad händer när utställningar inte längre speglar vår nuvarande förståelse av hur livet på jorden utvecklades? Vetenskapen går framåt hela tiden och nya upptäckter görs ständigt. När ska äldre utställningar demonteras – och vad ska de ersättas med, med tanke på hur snabbt kunskapen rör sig?

Det här är frågor som vi nyligen har fått fundera på på Iziko South African Museum i Kapstaden. Som curatorer och medlemmar i museets forsknings- och utställningsteam, vi var tvungna att besluta om framtiden för en ikonisk utställning som öppnade första gången 1959. Det var den första utställningen i dioramastil i Sydafrika som visade upp de fossila upptäckter som gjorts i landets Karoo-region. Diorama är tredimensionella scener med modeller och en målad bakgrund.

Boonstra Dioramas har fått sitt namn efter Dr. Lieuwe Dirk Boonstra, en curator och forskare vid South African Museum som ägnade sitt liv åt att förstå mysterierna hos forntida släktingar från före däggdjur som liknade nutida reptiler och dinosaurier, men är faktiskt mycket äldre. De diorama han och hans kollegor skapade representerade den bästa tillgängliga vetenskapliga kunskapen om hur utdöda växter och djur interagerade med varandra och Karoo ekosystem för omkring 270 miljoner år sedan.

Att bygga på ansträngningarna från pionjärer inom naturvetenskaplig utbildning som Boonstra, moderna vetenskapsmän har nu en ännu bättre förståelse för Karoo-fossiler. Det har gjort många av modellerna i Boonstra Dioramas vetenskapligt felaktiga. Men skulle det finnas kvar som ett bevis på sin plats i historien, att lära oss om processen för kunskapsgenerering och utvecklingen av vetenskapliga upptäckter, eller demonteras för att upprätthålla ett vetenskapligt korrekt och relevant museum?

Museer runt om i världen har brottats med frågan om dioramaborttagning. Vissa museer har valt att ta bort dessa gamla diorama; Smithsonian National Museum of Natural History i USA har, sedan 2003, ersätta gamla djuruppvisningar med mer vetenskapliga och moderna utställningar (ofta digitala) som betonar vad som för närvarande är känt om deras utveckling.

Vi bestämde oss för att ta bort diorama. Men de är inte förlorade för alltid. Tack vare tekniska framsteg, vi har kunnat bevara utställningen digitalt. Vi kan göra detsamma med andra snart pensionerade museiutställningar – och göra plats för mer aktuella utställningar som speglar den bästa tillgängliga vetenskapen.

Ett stort flyttjobb

Innan vi kunde överlämna diorama till tekniska trollkarlar, vi var tvungna att bestämma vilka föremål från Boonstra Dioramas som skulle arkiveras för evigt och vad vi skulle göra med föremål som inte kom med.

En noggrann deinstallationsplan förhandlades fram mellan museiproffs och byggentreprenörer, som övervakade den fysiska avinstallationsprocessen. De flesta av modellerna byggdes på plats och var för stora för att passa in genom museets dörrar. Som med de flesta diorama som bara ses framifrån, de väggvända sidorna på modellerna behövde inte vara kompletta.

Många av de väggvända sidorna i Boonstra Diorama-modellerna visade ett groteskt nät av tråd och gips som skulle göra det svårt att visa dem i framtida historiska utställningar utan omfattande bevarandeinsatser. De flesta av dessa större modeller måste demonteras på plats och tas bort i bitar. Modeller som var tillräckligt små för att passa genom dörren togs försiktigt bort intakta.

Vi kunde rädda och försiktigt flytta några vetenskapligt korrekta modeller.

De flesta av de riktiga fossilerna (inte modeller eller avgjutningar) kunde bäras tillbaka till samlingarna för hand, med ett undantag. Bradysaurus, Ett slags Pareiasaur , var ett anmärkningsvärt komplett utställningsfossil som hade byggts in i displayen. Till vår förvåning, vi fann att detta fossil var inkapslat i betong. I dag, gips av Paris, som är mycket lättare och mindre spröd än betong, används för att konsolidera klipporna som omger fossiler i fältet och för att skydda det inkapslade fossilet under transporten till museet.

Tack vare tio starka byggnadsarbetare och en skräddarsydd flyttbar docka, de Bradysaurus provet avlägsnades säkert. Den finns nu i museets bakom kulisserna samling, tillgänglig för forskare för vidare studier.

Några av de målade bakgrunderna, delas upp i paneler, har hittat nya hem på regionala museer. Andra kommer tillfälligt att inhysas på Iziko South African Museum tills lämpliga hem kan hittas.

Med utställningsutrymmet röjt, en stor tom duk finns kvar. Den kommer att användas för en ny permanent utställning om mänsklig evolution, ett samarbete mellan Izikos arkeologiska enhet och Human Evolution Research Institute vid University of Cape Town.

Ett digitalt förhållningssätt

Flera digitala tekniker har nyligen dykt upp för att hjälpa till att bevara tegel- och murbruksutställningar. Dessa inkluderar LIDAR, som är 3-D laserskanning; och fotogrammetri för att skapa hög upplösning, färgade 3D-modeller som är exakta digitala kopior.

Kostnaden för digitalt bevarande, och speciellt LIDAR-skanning, är ofta oöverkomligt för offentligt finansierade museer. Iziko samarbetade med Zamani Project, en icke-vinstdrivande dokumentationsorganisation baserad vid University of Cape Town. Genom detta samarbete har Boonstra Dioramas, inklusive de utsökt målade bakgrunderna, är nu digitalt arkiverade.

En 360-graders panoramatur är tillgänglig online, ger besökarna en uppslukande upplevelse av diorama. Detta är ett värdefullt sätt för museer att få kontakt med ett brett utbud av besökare i en virtuell miljö under den globala covid-19-pandemin och förhoppningsvis därefter. Det finns också planer på att skapa augmented och virtual reality-applikationer från den digitaliserade utställningen. Dessutom, de digitala modellerna kunde 3D-utskrivas för att skapa förminskade versioner av de fossila modellerna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.