En skomonterad laserstråle som hjälper människor med Parkinsons sjukdom att "frysa upp" genom att lysa en grön linje framför deras fötter har belönats med EU:s 1 miljon euro Horizon-pris för social innovation.

Path Finder-enheten uppfanns 2014 av den danska entreprenören Lise Pape, vars far lider av Parkinsons sjukdom. Det syftar till att hjälpa människor att övervinna ett särskilt symptom på sjukdomen – frysning av gång – där människor slutar gå och inte kan starta om.

"Folk beskriver det som den här känslan av att vara klistrad i golvet och inte kunna kliva fram med fötterna, trots avsikten att göra det, sa Pape. 'Faktiskt, 70 % av alla fall i Parkinsons sjukdom tros bero på detta symptom.'

En egenhet med frysning av gång är att det är relativt lätt för människor att övervinna - om de har en extern visuell signal som hjälper dem att fortsätta. "Vad forskare fann är att människor mestadels kämpar på platta golv, medan människor i trappor i allmänhet mår bra (eftersom) de har den här rytmen för varje steg, sa Pape.

Path Finder bygger på denna princip genom att använda en liten laser som fästs på någons sko och projicerar en grön linje framför foten, replikerar tanken på att ha en trappa att klättra.

"Vår enhet ... omvandlar på ett sätt trappan till en bärbar produkt som du kan ha med dig så att du inte behöver byta miljö, sa Pape, som förklarar att det fungerar genom att hjälpa människor att fokusera sin uppmärksamhet på att gå. Studier har visat att laserskorna avsevärt minskar antalet frysningsepisoder samt hur lång tid någon är frusen.

Under 2017, Papes företag Walk With Path, tog sin produkt till marknaden som en medicinteknisk produkt, säljer det till både privatpersoner och hälso- och sjukvårdssystem mestadels i Norge, Danmark och Storbritannien. Med prispengarna, hon vill marknadsföra sin enhet bättre i Europa och lansera på den amerikanska marknaden.

Horizon-priset för social innovation, som delas ut för de bästa lösningarna för att förbättra äldre människors rörlighet, presenterades för Pape av Carlos Moedas, EU:s forskningskommissionär, Vetenskap och innovation, den 24 september i Bryssel, Belgien.

Tanken bakom social innovation är att hitta lösningar på samhällsproblem och årets pris fokuserar på en av Europas stora utmaningar under nästa århundrade, ett åldrande samhälle. Enligt EU-kommissionens egen statistik, andelen européer över 65 år kommer att växa från 17,5 % 2010 till nästan 30 % 2060.

Bärbar

Bärbar teknologi var ett återkommande tema bland de projekt som utsågs med Schweiz-baserade MyoSwiss tilldelad en av två €250, 000 andrapriser för sin Myosuit – robotbyxor designade för att stärka musklerna.

Myosuiten, som är utformad för att hjälpa människor att gå och hålla sig aktiva genom att ge hjälp vid höft- och knäleder, fungerar som en "bärbar muskel", enligt medgrundare och vd Jaime Duarte.

"Från en mekanisk synvinkel, det fungerar väldigt likt hur muskler fungerar, ' han sa, förklarar att muskler fästa vid ben med senor gör att musklerna kan lokaliseras bort från lederna de kontrollerar, minska bulk.

"I våra fingrar har vi faktiskt motorerna, eller musklerna, ganska långt ifrån där våra fingrar är. Själva motorerna sitter i underarmen. Vi gör något liknande i vårt system.

5 kg kostymen, som marknadsförs hos vårdpersonal som sjukgymnaster, består av en ryggsäck, som innehåller en motor, förenade med kablar till mekaniska stöd vid höft och knä. Den fungerar enligt samma princip som en elcykel – användaren gör en viss del av arbetet själv och får hjälp av tekniken där det behövs.

Det är riktat till personer med tillstånd som muskeldystrofi eller multipel skleros, de som återhämtar sig från skador eller stroke och personer som upplever muskelsvaghet med åldern. Vad gör deras produkt innovativ, säger Duarte, är att det gör det möjligt för människor att fortsätta röra på sig och bevara, eller till och med förbättra, deras muskelfunktion.

"När människor har svaga ben, en av de mest använda lösningarna idag är rullstolar, ' han sa. "Men när du väl börjar använda teknik som en rullstol blir dina ben ännu svagare."

Att hålla människor i rörelse handlar inte bara om fysisk hjälp, dock.

Ett tredje pris på €250, 000 tilldelades Toulouse kommun, Frankrike, som utvecklade Montoulouse seniorkort för att öka seniorernas deltagande i kommunal verksamhet. Kortet ger personer över 60 gratis tillgång till museer, kulturevenemang, bibliotek och idrottsanläggningar, samt rabatter på restauranger, sociala händelser. När folk når 65, eller 62 för pensionärer, de får också rabatter på stadscyklar, metro, spårvagnar och bussar.