Fossil djurspillning, träkol från forntida bränder och benfragment skräpar ner marken på en av världens viktigaste mänskliga utvecklingsplatser, visar ny forskning.

De senaste bevisen från södra Sibirien visar att stora grottlevande köttätare en gång dominerade landskapet, tävlar om mer än 300, 000 år med gamla stammar för bästa utrymme i grottskydd.

Ett team av ryska och australiska forskare har använt moderna geoarkeologiska tekniker för att avslöja nya detaljer om det dagliga livet i det berömda Denisova-grottan i Sibiriens Altai-berg.

Stora köttätare såsom hyenor, vargar och till och med björnar och minst tre tidiga nomadiska mänskliga grupper (homininer) - Denisovaner, Neandertalare, och tidigt Homo sapiens - använde denna berömda arkeologiska plats, säger forskarna i en ny Vetenskapliga rapporter studie som undersöker smutsen som avsatts i grottkomplexet under tusentals år.

"Dessa hominingrupper och stora köttätare som hyenor och vargar lämnade en mängd mikroskopiska spår som belyser användningen av grottan under de tre senaste glacial-interglaciala cyklerna, säger huvudförfattaren, Flinders University ARC Future Fellow Dr. Mike Morley.

"Våra resultat kompletterar tidigare arbete av några av våra kollegor på platsen som har identifierat forntida DNA i samma smuts, som tillhör neandertalarna och en tidigare okänd mänsklig grupp, Denisovanerna, såväl som en lång rad andra djur".

Men det verkar nu som att det var djuren som mest styrde grottutrymmet då.

Mikroskopiska studier av 3-4 meter sediment kvar i grottnätverket inkluderar fossil spillning som lämnats av rovdjur som grotthyenor, vargar och möjligen björnar, många av sitt slag gjordes odödliga i antik hällkonst innan de utrotades över stora delar av Eurasien.

Från deras "mikromorfologiska" undersökning av smutsen som hittades i Denisova-grottan, teamet upptäckte ledtrådar om användningen av grottan, inklusive brandanvändning av forntida människor och närvaron av andra djur.

Studien av intakta sedimentblock som samlats in från grottan har gett information som inte är uppenbar för blotta ögat eller hämtad från tidigare studier av forntida DNA, stenredskap eller djur- och växtrester.

Medförfattare till den nya forskningen, University of Wollongong Distinguished Professor Richard (Bert) Roberts, säger att studien är mycket betydelsefull eftersom den visar hur mycket som kan uppnås genom att sålla genom sedimentärt material med hjälp av avancerad mikroskopi och andra arkeologiska vetenskapliga metoder för att hitta kritiska nya bevis om mänskligt och icke-mänskligt liv på jorden.

"Med hjälp av mikroskopiska analyser, vår senaste studie visar sporadiska homininbesök, illustreras av spår av användningen av eld såsom små fragment, men med kontinuerlig användning av platsen av grottlevande köttätare som hyenor och vargar, säger professor Roberts.

"Fossil spillning (koproliter) indikerar den ihållande närvaron av icke-mänskliga grottbor, som är mycket osannolikt att ha bott tillsammans med människor som använder grottan som skydd."

Detta antyder att forntida grupper förmodligen kom och gick för kortlivade episoder, och vid alla andra tidpunkter var grottan ockuperad av dessa stora rovdjur.

Den sibiriska platsen blev framträdande för mer än ett decennium sedan med upptäckten av fossila rester av en tidigare okänd mänsklig grupp, döpt till Denisovans efter det lokala namnet för grottan.

I en överraskande twist, den senaste upptäckten av ett benfragment i grottsedimenten visade att en tonårsflicka föddes av en neandertalarmamma och en Denisovan-far över 90, 000 år sedan.

Denisovaner och neandertalare bebodde delar av Eurasien fram till kanske 50, 000 till 40, 000 år sedan, när de ersattes av moderna människor ( Homo sapiens ).

Pappret, 'Hominin och djuraktiviteter i den mikrostratigrafiska posten från Denisova-grottan (Altaibergen, Ryssland)' 2019 (9:13785) av MW Morley, P Goldberg, VA Uliyanov, MB Kozlikin, MV Shunkov, AP Derevianko, Z Jacobs och RG Roberts har publicerats i Vetenskapliga rapporter .