Medan de flesta föreställer sig alligatorer och krokodiler som ungefär likadana nu som de var under dinosauriernas ålder, att gräva i fossilregistret visar mycket mer olika arter genom tiden. Semiakvatiska bakhållsrovdjur som liknar moderna alligatorer och krokodiler ses i fossila släktingar som går tillbaka till juraperioden, men gruppen inkluderar även havsgående krokodiller med simfötter och svansfångare, tungt bepansrade crocs med mopsansikte, långbenta crocs som sprang på land, och gigantiska crocs med små tänder och surfbräda-formade dödskallar.

Många av dessa udda anpassningar verkar vara förknippade med vad djuren åt, men hur studerar forskare kosten för djur som har varit döda i miljoner år?

Två forskare - en från University of Tennessee, Knoxville, och en från Stony Brook University – har försökt ta itu med denna fråga genom att sammanföra matematiska analyser av djurens former, undersökningar av moderna krokodilers kost, modelleringsmetoder för att rekonstruera fossila gruppers kost, och rättsmedicinska tolkningar av skadade ben från det avlägsna förflutna.

"Vi brukade lägga moderna krokodil i två ekologiska papperskorgar:grupper med smal nos som bara äter fisk och grupper med bred nos som äter i stort sett vad de vill, " sa paleontologen Stephanie Drumheller, en adjungerad biträdande professor vid UT:s institution för jord- och planetvetenskap och medförfattare till uppsatsen, publiceras i Zoological Journal of the Linnean Society . "Verkligheten är mycket mer komplicerad."

Smala nosade krokodiler, som indiska gharialer och sötvattenkrokodiler, äter faktiskt alla sorters andra djur än fisk, även om de tenderar att hålla sig med mindre byten i förhållande till sin kroppsstorlek. Bland krokodilerna som äter större byten, forskarna hittade en oväntad splittring. Breda V-formade nosar, som de som finns hos amerikanska krokodiler, motsvarar djur som kan äta bytesdjur upp till sin egen storlek. Mer U-formade nosar, som de som ses i amerikanska alligatorer, kan ofta hittas hos arter som tar ner ännu större byten — ibland nära två gånger sin egen kroppsvikt.

"Flera av dessa fossila grupper hade dödskallar och tänder som skilde sig mycket från levande arter. Detta tyder på att sättet de matade också skilde sig dramatiskt, sa medförfattaren Eric Wilberg, en biträdande professor vid Stony Brook Universitys institution för anatomiska vetenskaper. Bland dessa finns en grupp utdöda krokodiller som levde i haven. Medan de hade smala nosar som liknade levande gharialers, deras ögon var placerade mer på sidan av huvudet, och den del av skallen som hyser käkmusklerna förstorades. Detta tyder på att de inte var rovdjur i bakhåll som moderna krokodyler.

En annan grupp består nästan uteslutande av arter som levde på land. Dessa krokodiller hade plattats till, tandade tänder, som köttätande dinosaurier, och ögon placerade mer på sidan av huvudet.

Paleontologer kan inte observera matning i utdöda grupper, men fossilregistren ger ibland ögonblicksbilder av detta beteende.

"Krokodiler och deras släktingar är ganska röriga ätare, " sa Drumheller. "Det är bra för oss, eftersom de ofta går trasiga, bitna ben bakom för paleontologer att hitta."

De flesta av dessa fossila bitmärken stämmer väl överens med idén om krokodiler och deras släktingar som äter inom sina förväntade viktklasser. Fossilerna som inte passar kan vara bevis på rensning, ett beteende som sällan går att testa i fossilregistret.

Vissa krokodilgrupper är fortfarande mystiska. Det finns inga fossila bitmärken för krokodilen med stubbiga ansikte, vars komplexa tänder och svaga käkar tyder på att de kan ha varit växtätare, eller för de med surfbräda, som hade små tänder och kan ha haft pelikanliknande påsar under sina långa, breda käkar.

"Krokodiler och deras släktingar har länge ansetts vara oförändrade i hundratals miljoner år, och som ett resultat har de fått mindre vetenskaplig uppmärksamhet än andra grupper som dinosaurier och däggdjur, ", sa Wilberg. Förnyat intresse för gruppen har konsekvent visat på en komplex evolutionär och ekologisk historia, går långt bortom de semakvatiska bakhållsrovdjuren som lever idag.