Medan studier av antik guldmetallurgi och färgegenskaperna hos guldlegeringar stöds väl av modern forskning, färgegenskaperna hos förhistoriska kopparlegeringar, såsom tennbrons eller arsenikkoppar, den vanligaste typen av metallföremål i förhistorien, har till stor del undersökts. Tills nu.

I en studie publicerad idag i Journal of Archaeological Science ett internationellt team av serbiska och brittiska forskare har utvecklat ett Cu-As-Sn (koppar-arsenik-tenn) färgternärt diagram för att avslöja de ursprungliga färgerna på arkeologiska artefakter som nu patineras genom ålder och exponering.

Studien föranleddes av upptäckten av världens tidigaste tennbronsartefakter för fyra år sedan i Serbien och den pågående debatten om vilken betydelse färg spelade för utvecklingen av metalltillverkningsteknik.

Dr Miljana Radivojevic, huvudförfattare och forskare vid McDonald Institute for Archaeological Research, Universitetet i Cambridge, sa "Med tanke på den erkända betydelsen av estetik i antik metallurgi, vi bestämde oss för att experimentellt replikera de vanligaste förhistoriska legeringarna, tillverkad av binära och ternära kombinationer av koppar, arsenik och tenn och producera en färgkarta som kommer närmast att visa den sanna "blingen" av sådana artefakter i det förflutna. Vi inspirerades av modern smyckestillverkning där liknande färgkartor används för att utforska egenskaperna hos guld-koppar-silverlegeringar."

Professor Zeljko Kamberovic, ledare för det serbiska teamet från Belgrads universitets fakultet för teknik och metallurgi sa:"Vårt laboratorium är ett av få i Europa som har en licens att experimentera med arsenik, Det var därför vi kontaktades för att utveckla studien och producera 64 metallprover av variabla koppar-tenn-arsenikkompositioner."

"Koppar-tenn-arsenik ternära färgkartor gjorde det möjligt för oss att omvärdera påståendet att tidiga tennbrons på Balkan hade en distinkt gyllene nyans", sa Radivojevic. Hon tillade att det "nu är mycket troligt att produktionen av denna nya legering på Balkan samtidigt som guld kunde ha dikterats av efterfrågan på den "exotiska" gyllene nyansen, eller dess närmaste imitation".

"Denna forskning, även om det drivs av fallstudien på Balkan, gav en värdefull representation av färgen på de vanligast producerade förhistoriska legeringarna över hela världen. Vi har nu medel för att ge den ursprungliga glansen till föremålen som har förlorat sin ursprungliga estetiska attraktion under flera årtusenden av avsättning under marken ", sa professor Martinón-Torres från UCL Institute of Archaeology, där kemiska och kolorimetriska analyser för denna studie utfördes.

Dr Radivojevic tillade att hon förväntar sig att dessa färgkartor kommer att användas i stor utsträckning i undervisningen eller i museiutställningar, "att hjälpa studenter och museibesökare att föreställa sig hur majoriteten av antika metallföremål såg ut för ett par tusen år sedan."