All teknik och innovation har en vetenskaplig bas men för att nå dit krävs tålamod, eftersom resan från nyfikenhetsdriven grundforskning till en världsföränderlig teknologi kan ta sex månader eller 50 år, har en panel av Nobel- och Kavlipristagare sagt.

Professor Ben Feringa, som vann ett Nobelpris i kemi 2016 för sitt arbete med molekylära motorer, sa att vetenskapen som gjorde smartphones möjliga gjordes på 1940- och 1950-talen med upptäckten av transistorer och flytande displaymaterial, och utan någon avsikt att förvandla den till en fickdator.

"Ingen visste att vi skulle ha en smartphone, " sa han. "Ordet fanns inte. IBM byggde den första datorn. Det tog 50 år innan vi kunde bygga en smartphone och ... det förändrade världen totalt."

Prof. Feringa, som är vid universitetet i Groningen i Nederländerna säger att arbetet med att utveckla världens minsta motor drevs av en grundläggande fråga – hur kan man få något att röra sig i molekylär skala? "Jag får ofta frågan:"varför gör du det här?", ", sa han. "Samma fråga ställdes till bröderna Wright för mer än 100 år sedan."

Tillämpningar av molekylära motorer börjar dyka upp inom olika områden – självreparerande material, självrengörande fönster och smarta droger som bara släpper ut sin last när de anländer till en specifik punkt, såsom platsen för en tumör.

Professor Helga Nowotny från ETH Zürich, säger att med grundforskning, du vet inte vad du kommer att hitta. "Det finns en inneboende osäkerhet i grundforskningen. Men naturen kommer som en allierad till forskaren i form av serendipity, " sa hon. "Du upptäcker något som du inte har letat efter men du inser betydelsen av det."

Men gapet mellan en grundläggande vetenskaplig upptäckt och en tillämpning kan också vara extremt kort, enligt professor Emmanuelle Charpentier från Max Planck-enheten för vetenskapen om patogener i Berlin, Tyskland, som vann Kavli-priset för att ha medupptäckt genredigeringsteknologin CRISPR-Cas9.

CRISPR-Cas9, som har beskrivits som "molekylär sax, " har applikationer som sträcker sig från ingenjörsväxter till att bota genetiska sjukdomar.

Prof. Charpentier sa att upptäckten växte fram av nyfikenhet på hur bakteriella immunsystem fungerar. "Jag är inte så säker på om den typ av forskning som ledde till denna mycket transformativa teknologi definierades initialt som innovativ forskning, " Hon sa.

"Dock, det som är väldigt intressant med denna upptäckt är att den är väldigt grundläggande, grundläggande vetenskap som ledde till en teknik som är så transformativ ... och med en hastighet som faktiskt aldrig bevittnats tidigare, " sa hon. "Vi kunde utnyttja denna grundläggande mekanism till en teknik som tillämpades inom sex månader för att redigera gener i varje cell och organism."

Professorerna Feringa och Charpentier talade vid en session om grundläggande vetenskap och innovation för att avsluta det tre dagar långa evenemanget European Research &Innovation Days, som hölls i Bryssel, Belgien 24-26 september.

Tanken var för akademiker, entreprenörer, branschaktörer, icke-statliga organisationer och beslutsfattare för att samlas för att forma nästa europeiska finansieringsprogram, Horizon Europe som kommer att pågå från 2021 till 2027.

Båda fick anslag från EU:s europeiska forskningsråd, som inrättades 2007 för att främja spetsforskning, eller vetenskap för vetenskapens skull, en viktig del av EU-finansierad vetenskap som kommer att fortsätta under Horizon Europe.

Medan finansieringen är, självklart, Viktig, panelen sa också att tid var en avgörande resurs för nyfikna forskare.

"Utmärkt vetenskap kommer att ge utmärkt innovation, " sade prof. Feringa. "Snälla, snälla du, ge oss utrymme att tänka, att ställa de verkliga frågorna ... att tänja på gränserna och komma till framtidens lösningar."