Vad vill du ska hända med dina kvarlevor efter att du dör?

Under det senaste århundradet, de flesta amerikaner har accepterat en begränsad uppsättning alternativ utan att ifrågasätta. Och diskussioner om dödsfall och begravningsplaner har varit tabu.

Det håller på att förändras. Som forskare i begravnings- och kyrkogårdslagstiftning, Jag har upptäckt att amerikaner blir mer villiga att ha en konversation om sin egen dödlighet och vad som kommer härnäst och anamma nya begravnings- och begravningsrutiner.

Baby boomers insisterar på mer kontroll över sin begravning och läggning så att deras val efter döden matchar deras värderingar i livet. Och företag följer efter, erbjuda nya sätt att minnas och göra sig av med de döda.

Medan vissa alternativ som tibetansk himmelbegravning – att lämna kvar mänskliga kvarlevor att plockas rena av gamar – och "Viking"-begravning via flammande båt – bekanta med "Game of Thrones"-fans – förblir förbjudna i USA, lagar ändras för att tillåta en växande variation av metoder.

"The American Way of Death"

1963, Den engelska journalisten och aktivisten Jessica Mitford publicerade "The American Way of Death, " där hon beskrev den ledande metoden för att göra sig av med mänskliga kvarlevor i USA, fortfarande i bruk idag.

Hon skrev att mänskliga kvarlevor tillfälligt bevaras genom att ersätta blod med en formaldehydbaserad balsameringsvätska kort efter döden, placeras i en dekorativ trä- eller metallkista, visas för familj och vänner på begravningsbyrån och begravd i ett betong- eller stålvalv i en grav, ständigt tillägnad och markerad med en gravsten.

Mitford kallade detta "absolut konstigt" och hävdade att det hade uppfunnits av den amerikanska begravningsindustrin, som uppstod vid 1900-talets början. Som hon skrev i The Atlantic:

"Utlänningar är förvånade över att få veta att nästan alla amerikaner balsameras och visas offentligt efter döden. Praxis är ovanligt utanför USA och Kanada."

Nästan alla amerikaner som dog från 1930-talet, när balsameringen blev väletablerad, under 1990-talet avyttrades på detta sätt.

Och det är varken billigt eller bra för miljön. Mediankostnaden för en begravning och begravning, inklusive ett valv för att omsluta kistan, var USD 8, 508 under 2014. Inklusive kostnaden för gravplatsen, avgiften för att öppna och stänga graven och gravstenen ger lätt den totala kostnaden till $11, 000 eller mer.

Denna metod förbrukar också en hel del naturresurser. Varje år, vi begraver 800, 000 liter formaldehydbaserad balsameringsvätska, 115 miljoner ton stål, 2,3 miljarder ton betong och tillräckligt med trä för att bygga 4,6 miljoner småhus.

Mitfords bok påverkade generationer av amerikaner, börjar med babyboomarna, att ifrågasätta denna typ av begravning och begravning. Som ett resultat, efterfrågan på alternativ som hembegravningar och gröna begravningar har ökat markant. De vanligaste skälen som nämns är en önskan att få kontakt med och hedra sina nära och kära på ett mer meningsfullt sätt, och intresse för lägre kostnader, mindre miljöskadliga val.

Kremeringens uppkomst

Den mest radikala förändringen av hur amerikaner hanterar sina kvarlevor har varit den ökande populariteten för kremering genom eld. Kremering är billigare än begravning och, även om det förbrukar fossila bränslen, är allmänt uppfattat som bättre för miljön än att begravas i kista och valv.

Även om kremering blev laglig i en handfull stater på 1870- och 1880-talen, dess användning i USA förblev ensiffrigt i ytterligare ett århundrade. Efter att ha stigit stadigt sedan 1980-talet, kremering var den föredragna dispositionsmetoden för nästan hälften av alla dödsfall i USA 2015. Kremering är mest populärt i stadsområden, där kostnaden för begravning kan vara ganska hög, i stater med många människor födda i andra och bland dem som inte identifierar sig med en viss religiös tro.

Invånare i västerländska stater som Nevada, Washington och Oregon väljer mest kremering, med så höga priser som 76 procent. Mississippi, Alabama och Kentucky har de lägsta priserna, vid mindre än en fjärdedel av alla begravningar. National Funeral Directors Association räknar med att den rikstäckande kremeringsgraden år 2030 kommer att nå 71 procent.

Kremeringens dramatiska uppgång är en del av en enorm förändring av amerikanska begravningsmetoder bort från begravning och ritualen att balsamera de döda, som inte krävs enligt lag i någon stat men som de flesta begravningsbyråer kräver för att ha ett besök. Under 2017, en undersökning av de personliga preferenserna för amerikaner i åldern 40 år och äldre visade att mer än hälften föredrog kremering. Endast 14 procent av de tillfrågade sa att de skulle vilja ha en fullständig begravningsgudstjänst med visning och besök före kremering, ned från 27 procent så sent som 2015.

En del av anledningen till det skiftet är kostnaden. Under 2014, mediankostnaden för en begravning med visning och kremering var $6, 078. Däremot en "direkt kremering, "som inte inkluderar balsamering eller visning, kan vanligtvis köpas för $700 till $1, 200.

Kremerade lämningar kan begravas på en kyrkogård eller förvaras i en urna på manteln, men företag erbjuder också ett förvirrande utbud av alternativ för att införliva aska i föremål som glaspapper, smycken och till och med vinylskivor.

Och medan 40 procent av de tillfrågade i undersökningen 2017 associerar en kremering med en minnesgudstjänst, Amerikaner håller i allt högre grad dessa gudstjänster på religiösa institutioner och otraditionella platser som parker, museer och även hemma.

Blir grön

En annan trend är att hitta grönare alternativ till både den traditionella begravningen och kremeringen.

2017 års undersökning visade att 54 procent av de tillfrågade var intresserade av gröna alternativ. Jämför detta med en undersökning från 2007 av de 50 år eller högre av AARP som fann att endast 21 procent var intresserade av en mer miljövänlig begravning.

Ett exempel på detta är en ny metod för att göra sig av med mänskliga kvarlevor som kallas alkalisk hydrolys, vilket innebär att man använder vatten och en saltbaserad lösning för att lösa upp mänskliga kvarlevor. Ofta kallad "vattenkremering, "det föredras av många som ett grönare alternativ till kremering genom eld, som förbrukar fossila bränslen. De flesta begravningsbyråer som erbjuder båda metoderna för kremering tar ut samma pris.

Den alkaliska hydrolysprocessen resulterar i en steril vätska och benfragment som reduceras till "aska" och återförs till familjen. Även om de flesta amerikaner inte är bekanta med processen, Begravningsbyråer som har antagit det rapporterar i allmänhet att familjer föredrar det framför kremering genom eld. Kalifornien blev nyligen den 15:e staten att legalisera det.

Går hem

Ett ökande antal familjer är också intresserade av så kallade "hembegravningar, " där kvarlevorna rengörs och förbereds för hantering hemma av familjen, religiösa samfund eller vänner. Hembegravningar följs av kremering, eller begravning på en familjekyrkogård, en traditionell kyrkogård eller en grön kyrkogård.

Assisterad av begravningsbyråer eller utbildad av hembegravningsguider, familjer som väljer hembegravningar återgår till en uppsättning metoder som föregick den moderna begravningsbranschen.

Förespråkarna säger att vård av kvarlevor i hemmet är ett bättre sätt att hedra förhållandet mellan levande och döda. Hembegravningar ses också som mer miljövänliga eftersom rester tillfälligt bevaras genom användning av torris snarare än formaldehydbaserad balsameringsvätska.

Green Burial Council säger att avslag på balsamering är ett sätt att bli grön. En annan är att välja att låta lämningar begravas eller kremeras i en tyghölje eller biologiskt nedbrytbar kista snarare än en kista gjord av ohållbart lövträ eller metall. Rådet främjar standarder för gröna begravningsprodukter och certifierar gröna begravningsbyråer och begravningsplatser. Mer än 300 leverantörer är för närvarande certifierade i 41 stater och sex kanadensiska provinser.

Till exempel, Sleepy Hollow Cemetery, den historiska kyrkogården i New York som gjorts känd av Washington Irving, är en certifierad "hybrid"-kyrkogård eftersom den har reserverat en del av sina marker för gröna begravningar:ingen balsamering, inga valv och inga kistor om de inte är biologiskt nedbrytbara – kroppen går ofta rakt ner i marken med bara en enkel inpackning.

Tydligen tänjer amerikaner på de "traditionella" gränserna för hur man kan minnes sina nära och kära och göra sig av med deras kvarlevor. Även om jag inte hoppas att amerikaner kommer att kunna välja begravningar i vikinga- eller tibetansk stil när som helst snart, du vet aldrig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.