Långt ifrån att vara en jämlik smältdegel av olika åsikter och världsbilder, Internet har vuxit till att spegla samma sociala klyftor som finns offline. USA är fragmenterat i fysiskt segregerade samhällen med polariserade idealologiska skillnader. Det är slutsatsen i en ny artikel från New England Complex Systems Institute (NECSI) publicerad i Journal of the Royal Society Interface . Detta dokument kvantifierar det ofta upprepade klagomålet att sociala medier har blivit en ekokammare.

För att förstå sambanden och splittringarna i vårt samhälle, NECSI-forskare analyserade miljontals geolokaliserade tweets för att skapa nätverk av var människor reser och med vilka de chattar. När någon twittrar från mer än en plats, deras rörelse avslöjas. Detta nätverk av resor kartlägger tydligt stora amerikanska vägar (förhoppningsvis twittrar folk inte medan de kör). Och när någon på en plats riktar en tweet till en användare på en annan plats, en anslutning läggs till kommunikationsnätverket.

Strukturen i de två nätverken avslöjar distinkta gemenskaper av människor som till stor del reser och kommunicerar inom tydligt definierade geografiska regioner. Vissa samhällen består av enskilda stater, medan andra innehåller två eller flera angränsande stater.

Även om det finns vissa skillnader, t.ex. New Englanders och New Yorkers blandas inte mycket, men de pratar mycket på nätet – rese- och kommunikationsnätverken är anmärkningsvärt lika. Med andra ord, människor pratar mest online med samma människor som bor och arbetar nära dem i den verkliga världen.

Denna fragmentering uppstår naturligt från systemets struktur. Människor organiserar själv sina sociala nätverk kring sin familj och sina vänner, bygga upp till sin lokala stadskärna och sin speciella region i landet.

NECSI-forskare tittade också på vad exakt dessa samhällen pratade om, använda hashtags för att identifiera samtalsämnen. Inte bara är dessa Twitter-gemenskaper fysiskt fristående, de diskuterar olika ämnen, återspeglar regionala kulturer.

Det är fortfarande sant att i största skala, hela USA framstår som en enda gemenskap, men att zooma in avslöjar allt mer fragmenterade samhällen. I ännu mindre skalor, delsamhällen motsvarande enskilda storstadsområden avslöjas.

Denna forskning visar att det finns mer i de sociala uppdelningarna i Amerika än bara röda stater kontra blå stater, eller urban kontra landsbygd. Social fragmentering finns på flera skalor. Denna insikt bör informera beslutsfattare som vill främja ett mer sammanhållet eller enat land.