Medan det välbekanta uttrycket "du säger tomayto, Jag säger tomahto" är tänkt att visa upp det trivialitet som är olikheter, ironin ligger i dess illustration av den stora variationen i engelskt uttal.

Sådana nyckigheter i uttalet kan göra engelska svårt för många som inte är modersmål som inte är vana vid att uttala vissa ljud. Engelska är ett stressbaserat språk, vilket betyder att det kräver betoning på särskilda stavelser, sa Sarah Daniels, VD och medgrundare av engelsklärande startup Blue Canoe. "Om någon inte proaktivt tänker på stress ... vi, i vårt system, kan lära dem var det är och hur man gör det."

Bellvue-baserade Blue Canoes mobilapp uppmanar sina användare att upprepa meningsuppmaningar och spela in dem. Taligenkänningsteknik analyserar sedan inspelningarna och använder maskininlärningsmodeller för att peka ut skillnaderna. När användare spenderar 10 minuter per dag på appen, personlig feedback från en artificiellt intelligent (AI) lärare informerar eleverna exakt hur de uttalade ord fel.

Startupen planerar att utöka sina tjänster i Östasien med hjälp av $2,5 miljoner i startfinansiering som samlades in tidigare denna månad. Sedan förra året, Blue Canoe har sålt sina tjänster till multinationella företag inom de professionella tjänsterna och tekniksektorerna som tillhandahåller appen till sina anställda. Engelsklärande företag i Japan, Kina och USA erbjuder också appen till kunder för ytterligare utbildning. Omgången med såddfinansiering ledd av Tsingyuan Ventures, Qualcomm Ventures och andra tar upp den totala summan av företaget till 3,9 miljoner dollar.

För att hjälpa användare att lära sig var de ska lägga korrekt betoning på stavelser i realtid, startupen digitaliserade en 20 år gammal hjärnbaserad metod som kallas Color Vowel System, anlitade sedan lingvister för att lyssna på användarnas inspelningar och tagga problemen. Mängden taggade datauppsättningsinspelningar ökar varje gång appen används, vilket hjälper maskininlärningsmodellerna att kontinuerligt förbättras.

Forskning har visat att att bara recitera ord inte hjälper engelska elevers uttal, eftersom deras hjärnor redan har programmerats att förstå sitt modersmål, sa Daniels. "Med (appens) riktade feedback, Det är mer effektivt för någon att kognitivt förstå vad de gjorde fel och göra korrigeringarna för att förbättra."

Medan Daniels noterade att det inte finns någon "rätt" accent för engelska, hon sa att ljuden och rytmerna i en persons modersmål kan göra det svårt att förstå deras tal.

Det var fallet för en 15-årig mandarin som modersmål vid det engelska handledningsföretaget We Education, som upprepade ord som hans lärare sa på engelska med liten förbättring av hans uttal under ett år. Orden väcktes till liv för studenten baserad i Anhui, Kina, när We Education började testa och testa Blue Canoe-tjänster i maj, sa företagets VD, George Cigale. "När handledaren introducerade färgvokalmetoden, eleven kunde fysiskt känna var stressen är och visuellt se var tungan ska placeras för att uttala rätt vokalljud, " skrev Cigale i ett mejl.

Det multinationella revisionsföretaget Ernst &Youngs kontor i Tokyo provade flera engelskspråkiga program som var ineffektiva för att förbättra sina anställdas talade engelska. Sedan jag köpte Blue Canoe-tjänster i december förra året, Ernst &Youngs talesperson Neil Hasegawa-Yates sa att realtidsfeedbacken som ges till anställda har ingjutit dem förtroende för deras stress och timing av talad engelska.

"Övergången från att försöka prata engelska med en japansk verktygslåda, att plötsligt inse att det finns en helt ny verktygsuppsättning tillgänglig att leka med, tar mycket av frustrationen av att försöka behärska ett andra språk, " han sa.

Den senaste omgången av såddfinansiering kom efter att startupen vann $500, 000 vid Qualcomms inledande Female Founders Summit-pitchtävling som hölls i juli i San Francisco. Quinn Li, senior vice president och global chef för Qualcomm Ventures, sa Blue Canoes dragkraft med kunder i Fortune 500-företag och Daniels entreprenöriella färdigheter gjorde uppstarten till ett enkelt val. Blue Canoe är den femte startup Daniels har grundat eller varit med och grundat under de senaste två decennierna.

Li hoppas att Qualcomms partnerskap med multinationella företag och engelska handledningsskolor kommer att hjälpa till att skala uppstarten. "Vi har en bred arbetsstyrka i länder utanför USA, och dessa anställda skulle säkert kunna dra nytta av deras produkt."

Sålänge, Daniels sa att hon regelbundet får e-postmeddelanden från användare som gör hennes dag. En kund delade prövningarna av att bli missförstådd efter att ha bott i USA i över ett decennium. Efter att ha använt Blue Canoe, användaren kunde komma på en buss en dag och vara lätt att förstå av föraren utan det vanliga fram och tillbaka. "I have a lot of empathy for people who are learning new languages and trying to get their jobs done, get on a bus or buy something in a store, " said Daniels. "When we can help with that, it can make a pretty big difference in their lives."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.