Malawis inlandsstatus lägger en enorm börda på dess ekonomi. Detta gör import och export dyr. På grund av tidskrävande och dålig kvalitet på järnvägs- och vägtransporter, landets transportkostnader är bland de högsta i Afrika.

Sökandet efter en lösning har dominerat Malawis utrikespolitik sedan självständigheten 1964. Malawi förlitar sig på fyra huvudsakliga handelskorridorer:hamnarna i Dar es Salaam i Tanzania; Beira och Nacala i Moçambique och Durban i Sydafrika.

En alternativ väg är en vattenväg till Indiska oceanen genom Moçambique. Den föreslogs första gången 1891. Den nu kontroversiella idén återupplivades 2005 av Malawis tredje president, Bingu wa Mutharika (2004-2012) som ett utrikespolitiskt signaturprojekt. Det var känt som Shire-Zambezi Waterway.

Att tro att det skulle vara ett viktigt arv från hans presidentskap, han hävdade konsekvent att att använda rutten från Nsanje i Malawi till Chinde i Moçambique drastiskt skulle minska Malawis transportkostnader och öka den ekonomiska tillväxten.

Malawis huvudsakliga export är tobak, te, socker. Det importerar oljor, konsumtionsvaror och konstgödsel.

Men Malawi har hittills inte lyckats få tillgång till Indiska oceanen. Vår forskning tyder på att detta beror på två viktiga faktorer:Malawis diplomatiska strategi och frånvaron av Moçambiques inköp.

Vi upptäckte att för att projektet skulle hända, Malawi måste ändra sitt diplomatiska tillvägagångssätt och de två länderna måste se till att deras nationella intressen i projektet ligger nära varandra.

Ändå kan det finnas förnyat hopp för projektet. Detta beror på att det finns nya tecken på att de två länderna faktiskt har gemensamma intressen och kan samarbeta i ett projekt.

Shire-Zambezi vattenvägen

Malawis diplomatiska förbindelser med Moçambique har inte varit harmoniska sedan självständigheten. Historiskt sett, Malawi var anpassat till apartheid Sydafrika, som gav stöd till Renamo-rebellrörelsen under Moçambiques 16-åriga inbördeskrig.

Moçambiques ledare visade därför lite intresse för Mutharikas vision om en vattenväg som löper genom dess territorium. Den andra faktorn var att Moçambique sannolikt skulle förlora på vägtullar eller fraktavgifter för utländska fordon som använder dess transportnät. Istället, 2009 tillkännagav de planer på att rehabilitera hamnen i Beira, snarare än Chindes, och förbättra landets vägnät.

Fortfarande, Mutharika fortsatte med vattenvägsprojektet. Först, med början 2005, han sökte stöd från andra afrikanska ledare vid möten i Afrikanska unionen, Southern African Development Community (SADC) och New Partnership For Africa's Development (NEPAD).

Andra, han stärkte projektets trovärdighet genom att formellt och informellt inkludera Zambia, Zimbabwe och Demokratiska republiken Kongo. Som tidigare generalsekreterare för det förmånliga handelsområdet i Öst- och Centralafrika (PTA), han trodde att en regional integrationskomponent skulle vinna hans projektfavör.

Tredje, Mutharika insisterade på att projektet skulle slutföras snabbt, även i avsaknad av moçambikiskt godkännande. Han kan ha resonerat att om han visade sitt engagemang, Moçambique skulle tvingas följa efter för grannförbindelsernas skull.

Megafon diplomati

Mutharikas strategi visade på bristerna med "megafondiplomati" i internationella relationer. Megafondiplomati förstås allmänt som användningen av massmedia för att främja kontroversiella diplomatiska mål. Detta är motsatsen till "tyst diplomati" genom traditionella diplomatiska kanaler.

Utan att rådfråga den moçambikiska regeringen och efter nästan ett år vid makten, Mutharika organiserade en mycket uppmärksammad banbrytande ceremoni i Nsanje hamn i södra Malawi i oktober 2005. Därefter, hans administration anlitade ett privat portugisiskt företag för att påbörja fas ett av byggandet av hamnen.

Denna fas avslutades snabbt och Mutharikas regering gick vidare för att offentliggöra den officiella öppnandet av vattenvägen. Affischtavlor gick upp över hela landet med orden

"Drömmen blir verklighet:Nsanje Port öppnar oktober 2010".

Zambias och Zimbabwes presidenter var inbjudna till den offentliga ceremonin för att fira den planerade ankomsten av en pråm med 60 ton importerad gödsel. Moçambikiska myndigheter, dock, beslagtog pråmen och kvarhöll fyra malawier för att ha navigerat floden utan tillstånd.

Moçambique invände mot projektet med motiveringen att ingen ekonomisk genomförbarhetsstudie eller miljökonsekvensbedömning hade utförts. Den hävdade också att Malawi inte ens hade begärt officiellt godkännande av pråmen.

Det sista slaget för Malawis diplomatiska debacle var publiceringen av genomförbarhetsrapporten på uppdrag av SADC. I 2013 års rapport konstaterades att projektet är

"tekniskt genomförbart men inte ekonomiskt lönsamt."

Även om vattenvägen är Malawis kortaste väg till havet, rapporten drog slutsatsen att endast 273, 200 ton per år skulle kunna transporteras genom vattenvägarna. Årlig muddring och avlägsnande av vattenväxter skulle kosta 80 miljoner US-dollar per år, sa rapporten vidare.

Moçambikiskt svar

Rapporten gav ett legitimt skäl för Moçambiques tillbakadragande från projektet, men misslyckad diplomati ledde utan tvekan till att vattenvägsprojektet kollapsade. Moçambique opererade från en maktposition när det kontrollerade tillgången till havet. Och det var osannolikt att det skulle dra mycket nytta av Shire-Zambezi Waterway. Om Malawi ändrar sin diplomatiska inställning, projektet kan i slutändan se dagens ljus.

Verkligen, Malawis taktik verkade förstärka Moçambiques motstånd mot projektet, som den ansåg undergrävde dess nationella intressen.

Under de senaste månaderna, Malawis nuvarande president Peter Mutharika (Bingu Mutharikas bror) har trummat upp stöd för projektet igen. Moçambique fortsätter att ignorera sådana signaler.

Men de två länderna undertecknade nyligen ett avtal som gör det möjligt för Malawi Electricity Supply Corporation att köpa 200 megawatt kraft från Moçambique från och med 2022. Detta är ett tydligt fall av ett framgångsrikt partnerskap med båda länderna som delar ett gemensamt nationellt intresse för elproduktion och tillförsel.

Trots Afrikanska unionens tal om globalisering, regional integration och partnerskap, nationella intressen fortsätter att styra i internationell diplomati. För att Shire-Zambezi-projektet ska gå vidare, Malawi och Moçambique måste ha en uppriktig diskussion om hur de båda skulle kunna dra nytta av det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.