Vilken är den verkliga åldern för norska stavkyrkor?

Den vanliga metoden för att datera virke är att mäta variationen i trädringarnas bredd och jämföra dem med redan daterade prover.

Nyligen, forskare har använt en annan mätmetod som kallas fotodendrometri.

Med denna teknik, materialet kan fotograferas på plats. Metoden har fördelen att man inte behöver ta kärnprover, och forskare kan fotografera stora mängder material i en skyddad byggnad och skaffa större mängder data. Detta ger mer exakt kunskap om beräknat byggdatum, eftersom det gör att trä som inte kan kärnprovas också kan dateras.

Genom programmet för bevaring av stavkyrkan som leds av det norska direktoratet for kulturarv, dendrokronologer vid NTNU fick pengar för att studera landets stavkyrkor närmare. Programmet har gett resultat.

"Vi vet nu åldern på vissa stavkyrkor nästan till året, " säger Terje Thun. Han är docent vid NTNU Universitetsmuseet i Trondheim. Thun är en av landets främsta experter på dendrokronologi, eller trädring dating.

Fotodendrometri mindre invasiv

Thun förklarar att den ursprungliga dateringsmetoden att mäta trädringar med förstoringsglas har vissa begränsningar. Om trädringar inte kan mätas på ytan eller änden av en planka eller stock, då behöver forskare kärnprover. Detta är inte alltid möjligt – eller önskvärt.

Under stavkyrkans program, fotodendrometri testades som en oförstörande metod. Forskarna fotograferade väggskivorna i olika kyrkor, och gjorde själva mätningen av trädringarna i laboratoriet med bilderna.

"På det här sättet, forskare kunde undersöka alla delar av stavkyrkorna utan några invasiva tekniker, sa Thun.

Urnes stavkyrka äldre än antaget

Under en lång forskarkarriär, Thun har studerat träprover från stavkyrkor för att mer exakt kunna peka ut Norges viktigaste bidrag till världsarkitekturen.

Stavkyrkans bevarandeprogram, som varade till 2016, påskyndade den forskningen. Thun och hans personal kunde göra mer systematiska analyser av olika byggnadsdelar i flera av kyrkorna.

"Urnes stavkyrka studerades särskilt noggrant, eftersom det anses vara den äldsta stavkyrkan i Norge, säger Thun.

Han och flera av hans kollegor och forskare i Norge och Danmark kan nu bekräfta att flera av kyrkorna är äldre än vad många historiker tidigare trodde.

Dendrodating indikerar att en del av Urnes stavkyrka, som beräknades byggt före 1100, byggdes med timmer från 1069 och 1070. Den något yngre delen av Urnes är daterad till 1129-1130.

För tydlighetens skull:dendrokronologi kan datera det år då ett träd fälldes för stavkyrkorna. Sannolikheten är att avverkningsåret också var då bygget påbörjades.

Flera stavkyrkor äldre än förmodat

Enligt Thun, Urnes stavkyrka är intressant på flera sätt.

Redan på 1950-talet arkeologiska utgrävningar genomfördes för att lära sig mer om denna speciella kyrka i spetsen av Sognefjorden. Norges äldsta stavkyrka finns också med på Unescos världsarvslista, och många böcker har skrivits om den unika kyrkobyggnaden.

"Det har gjorts forskning om stavkyrkorna tidigare, för, men inte lika systematiskt som under stavkyrkoprogrammet. Över åren, dateringsuppskattningar baserades på byggteknik och stil och sträckte sig över nästan hundra år.

"Nu är vi säkra på åldern, och flera av våra stavkyrkor är äldre än man först trodde, säger Thun.

Forskare har noggrant undersökt stavkyrkorna i Kaupanger, Hoppestad och Urnes med fotodendrometri. Även vissa delar av Gols och Borgunds stavkyrkor dokumenterades med samma metod.

Arbetet med att datera stavkyrkorna har också gett forskarna kunskap om byggsätt och materialval.

"Bland annat, vi kan nu studera vilka typer av skogar som fanns tillgängliga vid olika perioder, säger Thun.

Stavkyrkoprogrammets förarbeten visade att många av kyrkorna hade allvarliga byggproblem och krävde mycket underhåll. Så bygghistoriker, konsthistoriker, konservatorer, arkeologer, hantverkare och andra yrkesgrupper var alla involverade i projektet.

Dendrokronologiska metoden kan berätta om klimatet

Thuns kollega, forskare Helene Løvstrand Svarva, deltog även i stavkyrkans program.

De arbetar båda på The National Laboratory for Age Deermination som är en del av NTNU University Museum i Trondheim.

Svarva är särskilt intresserad av hur klimat kan studeras med hjälp av dendrokronologi.

"Dendroklimatologi är ett stort studieområde, och här i norra Europa kan vi använda trädens svar på sommartemperaturer för att ta reda på mer om klimatvariationer över tid, " hon säger.

Enligt forskaren, stavkyrkornas trädringskronologi täcker en klimatmässigt intressant period, som ofta kallas den medeltida klimatanomalin. Detta var en period som antogs vara varmare än perioderna före och efter.

Genom att jämföra sommartemperaturer över tid, Svarva kan ta reda på hur klimatet har förändrats genom historien.

"Långa kronologier gör att vi kan se variationer över tid som kan ge oss en bild av hur temperaturerna har förändrats. Det är särskilt intressant att ta reda på hur dagens klimat kan ses i ljuset av klimatet för nästan tusen år sedan, " hon säger.

Men, Svarva påpekar, "träd påverkas också av andra krafter än temperatur, så vi behöver många träd som källa. Vi behöver också kronologier från många delar av världen för att skapa en bild av hur temperaturen har förändrats i tid och rum."