När världen brottas med en utrotningskris, våra stora däggdjur är bland de mest hotade. Dessa hotade arter - noshörningar, pandor, tigrar, isbjörnar och liknande — påverkar i hög grad deras ekosystem. Så vad kommer att hända med de mindre djuren kvar?

Ledtrådar från en tidigare megafaunal utrotning kan ge oss svaret. Tusentals år sedan, många stora däggdjur dog ut inklusive mammutar, sabeltandade katter och Australiens gigantiska wombat. Utrotningen hände vid olika tidpunkter, kort efter mänsklig kolonisering på varje kontinent.

En studie jag ledde, publiceras i tidskriften Vetenskap , har hittat efter att megafaunan försvann, många överlevande däggdjursarter gick skilda vägar. Detta försvagade kopplingarna mellan arter och kan ha gjort ekosystemen mer sårbara.

När mänsklig aktivitet driver modern megafauna mot utrotning, vår studie ger värdefulla insikter om de potentiella återverkningarna för mindre överlevande.

Överraskande resultat

Vårt team analyserade fossilregistreringen av 93 däggdjursarter på hundratals platser i Nordamerika, går tillbaka till 21, 000 år, innan utrotningen började.

Vi bestämde sedan i vilken utsträckning en viss art levde tillsammans med andra på varje plats. Vi fann att efter utrotningen av stora däggdjur, mindre däggdjur tog ofta avstånd från närliggande arter och hittades tillsammans mycket mer sällan än väntat.

Förvånande, denna separation inträffade medan många överlevande gjorde anspråk på nya livsmiljöer efter utrotningen – vilket innebar att det potentiella utrymmet för samboskap faktiskt hade ökat.

Diagrammen nedan visar hur djurarter kan ha levt bredvid varandra före och efter megafaunans utrotning. I den första, två arter ockuperade samma område medan de samlevde (orange platser). På sekunden, djuren ockuperade samma område men var mer segregerade (röda och gula platser).

Sådan segregation antyder en förändring i interaktioner mellan arter efter utrotningen. Överlevande kan snabbt ha blivit fler när stora däggdjur försvann, orsakar mer konkurrenskraftiga interaktioner. Detta kunde ha fått dem att utesluta varandra från enskilda webbplatser.

Vår analys tyder på att återverkningarna av utrotning av megafauna fortfarande märks idag – vilket leder till att arter alltmer segregeras över kontinenter, och interagerar mer opportunistiskt.

Djur behöver varandra

Samband mellan stora och små arter är livsnerven i ett fungerande ekosystem, gör den stabil och tålig. Dagens stora däggdjur är jämförelsevis mindre än megafaunan från den senaste istiden. Dock, de spelar fortfarande en viktig roll för att forma ekosystem.

Precis som förr, moderna stora däggdjur kan utföra skadedjursbekämpning, underlätta spridning av frön och sprida näringsämnen (genom att gå långa sträckor och bajsa ut smält vegetation). Detta gynnar människor och andra arter.

Vissa stora djur formar och skapar också hem åt andra. Till exempel, elefanter i Afrika trycker över träd för att skapa öppna gräsmarker, ungefär som deras kusin från Pleistocentiden, den colombianska mammuten. Detta gör det möjligt för andra arter anpassade till gräsmarker, som gaseller och zebror, att dela livsmiljön.

Om elefanter dog ut och inte längre knuffades över träd, gräsmarker skulle förändras och kvarvarande djur kan dö eller flytta bort. På det här sättet, förlusten av interaktioner kan göra ekosystemet mindre stabilt och mer sårbart.

Och utrotning av djur har en snöbollseffekt när det kommer till interaktioner mellan arter. Om hälften av arterna i ett samhälle dör ut, minst tre fjärdedelar av de möjliga interaktionerna i systemet dör med dem.

Lektioner för bevarande av Australien

Även om vår studie var begränsad till Nordamerika, dess resultat har potential att informera bevarandeinsatser i Australien och lysa in i det förflutna.

Australiens fossilregister och historiska berättelser dokumenterar många arter av stora däggdjur som har dött ut. Till exempel, mer än 40, För 000 år sedan utplånade människor stora köttätare som pungdjurslejonet och mer nyligen, den tasmanska tigern.

Människor introducerade också invasiva medelstora köttätare som rävar och vilda katter, vars spridning gick okontrollerat i åratal. Detta ödelade den unika och mångsidiga svit av mindre australiska pungdjur.

I dag, utrotning av vilda katter är ett stort bevarandeproblem i Australien. Hade pungdjuret lejon fortfarande funnits, vildkatter kan ha dödats och marginaliserats av dessa större djur, bromsa deras spridning.

När du planerar djurskydd och förvaltning, det kan vara lika viktigt att skydda interaktioner som att rädda enskilda arter. När man introducerar eller eliminerar arter som en del av miljöinitiativ, det är viktigt att överväga alla möjliga interaktioner vi lägger till, såväl som de vi tar bort.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.