Nepals Langtang-dal är känd för många saker, från dess anmärkningsvärda Himalaya-landskap, till dess status som ursprunget till landets älskade yakost. Osttillverkning, som har en unik historia i regionen, förlitar sig på mjölk som tillhandahålls av jakskötare. Dock, den traditionella vallningen håller sakta på att försvinna. Som Langtang, ett populärt resmål, handlar om en flyktig turistnäring som upprörs av effekterna av covid-19, att återuppliva pastoristiska traditioner kan vara nyckeln till att bygga ett mer motståndskraftigt samhälle, ekonomi, och miljö.

Människor i Langtangdalen, beläget i norra centrala Nepal, har traditionellt njutit av några olika sorters ostar. En av dessa är chhurpi, en typ av syrlig Himalaya-jakost som är känd för att vara stenhård. Men i början av 1950-talet Schweiziska utvecklingsarbetare med stöd av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation kom till dalen och påbörjade ett projekt för att prova något nytt:osttillverkning i europeisk stil i Langtang.

När de kom till denna landsbygd, försörjningen var inriktad på pastoralism och jordbruk. Jakvallning var vanligt, och mjölk användes och konsumerades inom familjer och byttes ut i liten skala. Efter att ha observerat herdar i regionen, Schweiziska mejeriexperter trodde att nya former av osttillverkning kunde vara ett bra sätt att använda överskottsmjölken som produceras av jakar på sommaren, när monsunregn upprätthåller frodiga betesmarker och ökar djurens mjölkproduktion. Således, de ledde en plan för att bygga en anläggning i Langtang som skulle producera en ny typ av ost med schweizisk teknik. Som Gyalbu Tamang, en ostmakare i Langtang, beskriver i en uppsats för Nepali Times, till en början möttes denna ansträngning till stor del av misstänksamhet och motvilja från lokala yakherdare, som inte ville ge bort sin mjölk till utlänningar och tvingade på samhället en till stor del externt utvecklad plan. Schweiziska arbetare "bröt sig ibland in i herdehyddor och konfiskerade mjölken, " sa Tamang till Times.

Efter att schweizarna lyckades övertala byns Lama, eller religiös ledare, att stödja initiativet, lokalbefolkningen höll också med, och européernas husdjursprojekt fick fäste. Schweiziska arbetare och lokalbefolkningen i Langtang började tillverka en ny yakost, mycket mjukare än chhurpi, i den nybyggda anläggningen. Smaken var obekant för folket i Langtang, som långsamt blev van vid osten efter att schweizarna regelbundet gav bort gratisprover. Trots dess omtvistade ursprung, så småningom blev denna ost populär bland lokalbefolkningen och såldes till turister som besökte dalen, transporteras till Katmandu, och distribueras över hela Nepal. Den avnjuts nu över hela landet och är känd för att vara tillverkad i Langtang-regionen.

Den ursprungliga ostfabriken, som byggdes i en stad som heter Kyangjin Gomba, är fortfarande i bruk idag och fungerar mestadels under sommarmånaderna. Det finns säsongsbetonade anläggningar i närliggande betesmarker samt en handfull fabriker i andra städer i hela regionen. Många av anläggningarna använder fortfarande de osttillverkningsverktyg som gavs till dem av schweizarna för decennier sedan. Dessa gammaldags verktyg används tillsammans med nyare teknologier för att övervaka osttillverkningsprocessen och säkerställa hygien.

Jordbävningen i Nepal 2015, som orsakade stor förstörelse i hela landet, hade också en försvagande inverkan på Langtangdalen och dess osttillverkningsekonomi. Jordbävningen utlöste jordskred i hela regionen, med ofattbar förödelse i Langtang Village, en stad i dalen. Där, en massiv lavin tog omkring 300 liv – en majoritet av befolkningen – och utplånade kommunens infrastruktur. Sedan dess, återhämtningsinsatser i hela dalen har sakta men säkert återuppbyggt hem, gästhus, och till och med ostproduktionscentret i Kyangjin Gomba, som förstördes i jordbävningen.

Jordbävningen var "en chans för oss att blåsa nytt liv i osttillverkningen i Langtang, " Gyalbu Tamang berättade för Nepali Times. Den schweiziska ambassaden donerade till återuppbyggnadsinsatser, och ostmakarna kunde förhandla med den nepalesiska regeringens Dairy Development Corporation, som övervakar mjölkproduktionen på landsbygden, att sätta ett högre försäljningspris för jakmjölk. Den extra inkomsten från de högre försäljningspriserna hjälpte vissa bönder att investera mer i sina jakbesättningar efter tragedin.

Även om denna nu populära ost är relativt ny och introducerad av en utländsk enhet, produktion och konsumtion i större skala fångades på grund av att den innehåller en mycket traditionell del av Langtangkulturen:jakvallning. Många yakherdare i Langtang säljer sin överskottsmjölk till ostfabriken, ger mycket högre inkomster än de gjorde för decennier sedan. Enligt Nepali Times, över 60 bönder levererar mjölk till ostfabriken i Kyangjin Gomba. Även om det tog lite tid att komma ikapp när det först etablerades på 1950-talet, fabrikens osttillverkning är nu en del av boskaparnas försörjning och ett alternativ för många av dem.

Dock, medan ostproduktionen i hela regionen kring Langtang var på uppgång 2020, bruken av jakvallning minskar och är i riskzonen i Langtang. Denna långsiktiga trend kan så småningom tvinga de lokala osttillverkningsanläggningarna att överväga nya alternativ för att köpa mjölk. Austin Lord, en Ph.D. kandidat i antropologi vid Cornell University som har studerat och bott i Langtang, förklarade för GlacierHub huvudorsakerna till nedgången. Jordbävningen var en direkt faktor - katastrofen dödade 27 yakherdare samt 400 yaks, och kamp under återhämtningsprocessen ledde till att flera herdar gick i pension. Lord förklarade också att många yak-herdar helt enkelt åldras ur yrket och det finns få herdar från yngre generationer som kan ersätta dem. Jakvallning är ett mödosamt yrke – herdar tillbringar nästan 10 månader om året på att resa mellan betesmarker och campa med sina jakar, uthålligt regn, snö, och kalla temperaturer. Unga människor från Langtang går istället i skolan i städer som Katmandu, spenderar mindre tid hemma, och väljer att arbeta i andra branscher, som turism.

Turism är den största industrin i Langtang och grunden för de flesta människors försörjning. 1976, ungefär två decennier efter att den första osttillverkningsanläggningen etablerades i Kyangjin Gomba, Nepals regering etablerade Langtang National Park. Detta var landets första skyddade område i Himalaya, och beteckningen hjälpte turismen att skjuta i höjden. På 2000-talet, turism var den största industrin i Langtang, vida överträffande vallningen. Langtang är en populär plats för vandring genom dalar, njuter av utsikten över bergen, se glaciärer, och uppleva Himalayas kultur – inklusive att köpa och smaka på den berömda Langtang-osten. Många människor i Langtang äger pensionat och hotell eller leder vandringar i hela regionen.

Turism, medan dominerande, kan också vara en volatil bransch. Chhime Tamang, en vandringsguide och gästhusägare i Langtang, pratade med GlacierHub om bristen på turister på grund av covid-19-pandemin. Samma sak hände efter jordbävningen 2015. Tamang mindes känslan av att se nyhetsbevakningen av Langtang efter jordbävningen och beklagade inte bara den enorma tragedin och förlusten av situationen, men också vilken inverkan det skulle ha på turismen i området. När turismen är låg, lokalbefolkningen tvingas doppa i sina besparingar, lita på lokala produkter istället för att köpa från Katmandu, och ibland odlar mat på egen hand. Just nu, mitt i pandemin, Tamang sa att lokala invånare undrar "hur man överlever [och] väntar på den dag [att turismen återgår till det normala]."

Även om turism är mycket mer lukrativ än jakvallning, det beror delvis på igenkännliga kulturella symboler som jakvallning för att överleva. Turismindustrins volatilitet kan ge en möjlighet för jakvallningen att blomstra igen, enligt Herren. Jakvallning är inte bara en livskraftig ekonomisk försörjning, men också en värdefull del av samhällets identitet, och unga människor i Langtang har blivit allt mer intresserade av att bevara sitt kulturarv i jordbävningens spår. Detta kulturarv inkluderar också språk och religion – många i området talar en regional dialekt av tibetanska, tillsammans med nepalesiska, och utöva tibetansk buddhism.

En annan oro för samhällen i Langtang är klimatförändringarna, ett stort hot över Himalaya. Anushilan Acharya, en forskarassistent vid International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD), förklarade för GlacierHub att glaciärer i hela Nepal har smält snabbt under de senaste decennierna. Detta kan orsaka översvämningar och erosion på kort sikt, och vattenbrist på lång sikt. När glaciärerna fortsätter att dra sig tillbaka, vattenbrist förväntas hämma grästillväxten och leda till mindre mjölkproduktion från jakar. Effekterna av klimatförändringarna leder också till mer oförutsägbara jordskred, som hotar jakar och herdar, och en minskning av åkermarken, inklusive betesmarker för jakar att beta på.

Enligt Herren, klimatförändringarnas effekter på jakvallningen är särskilt oroande på grund av den ekologiska kunskap som herdar besitter, som uppstår ur deras nära förhållande till landet. "Dessa dagar, det är färre människor som lever i och rör sig genom landskapet på ett hållbart sätt, som folk brukade, Lord berättade för GlacierHub. Han försäkrade att det finns, dock, unga människor som sakta "återupptäcker landskapet och försöker lära sig om sin miljö på nya sätt."

Enligt Acharya, när försvinnande glaciärer omformar berömda landskap och mer frekventa jordskred hotar vandringsleder och byar, turistnäringen kommer också att drabbas. Detta kan destabilisera den turismbaserade ekonomin ytterligare, men Langtang-samhället kan anpassa sig genom att diversifiera sina inkomstkällor. Trots de hot som jakflockning möter, försörjningen kan fortfarande spela en viktig roll i det övergripande svaret på klimatförändringarna. En återupplivande av jakvallning, traditionella jordbruksmetoder, och hållbar ostproduktion kan inte bara bidra till att undvika överdriven beroende av turism, men också vitalisera kopplingarna mellan kultur och natur och utrusta lokalbefolkningen med ovärderlig ekologisk kunskap.

Langtang har visat otrolig motståndskraft genom den senaste historien, från att adoptera osttillverkning till att återhämta sig i jordbävningens spår. De fulla effekterna av många kulturella och miljömässiga förändringar återstår att se, men är inte olösliga. Anpassningsförmågan hos invånarna i Langtang och deras nära koppling till sin omgivning tyder på att de mycket väl kan hitta sätt att svara på de nyaste utmaningarna.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.