Mer än en fjärdedel av kanadensarna mellan 15 och 19 år ger vård för vänner och familj – och det kan begränsa deras chanser i livet, enligt ny forskning vid University of Alberta.

Nästan 600, 000 ungdomar – 27 procent av människorna i den åldersgruppen – spenderar upp till 21 timmar i veckan på att ta hand om mor- och farföräldrar, föräldrar, syskon, vänner eller grannar med utmaningar till följd av sjukdom, funktionshinder eller åldrande, sa huvudforskaren Janet Fast, en U av en familjeekonom som är specialiserad på ekonomin för åldrande och familjemedlemmars betalda och obetalda omsorgsarbete.

"Denna fråga har förblivit dold; det finns en tendens att inte tro att unga vårdgivare finns, " Hon sa.

Begränsningar

Utifrån 2012 års data från Statistics Canada, det senaste tillgängliga, Fasts forskargrupp visade att unga vårdgivare börjar tidigt:42 procent började när de var yngre än 15 år, 45 procent av dem var mellan 15 och 17 och ytterligare 13 procent var 18 till 19 år gamla.

Eftersom ungdomar sträcker sig för tunt för att möta detta engagemang tillsammans med jobb och skola, de är en sårbar befolkning som står inför utmaningar för sin hälsa, social utveckling och framtidsutsikter för högre utbildning, sa Fast.

"Det måste finnas en medvetenhet om vad omsorg betyder för dessa barns livsmöjligheter. Det har definitivt långsiktig potential att begränsa deras förmåga att flytta ut på egen hand, att gå till skolan, att göra det de verkligen vill göra i livet, " tillade hon.

Dataanalysen visade att 61 procent också har jobb, tillsammans med skol- och omsorgsåtaganden. En av sju sa att deras betyg led av att de somnade, kunde inte koncentrera sig eller hade inte tid att plugga. Några valde att hoppa av skolan och tre procent tvingades skjuta upp inskrivningen till en utbildning.

Bland de unga vårdgivare som också har betalda jobb, var fjärde arbetar 30 timmar eller mer per vecka och var tredje arbetar deltid. Sjutton procent kom för sent till jobbet, var tvungen att gå tidigt eller tog ledigt för att ta hand om en älskad.

Deras psykiska hälsa och sociala liv kan också lida, forskningen visade. En av tre av tonåringarna rapporterade att de kände sig överväldigade eller irriterade, en fjärdedel av dem var trötta och sju procent kände sig deprimerade. En av tre tillbringade mindre tid med vänner, medan andra rapporterade ansträngda relationer eller känner sig ensamma.

Unga människor kanske inte ens inser att de är vårdgivare, sa Jamie MacDonald, en U of A humanekologistudent som analyserade data och hjälper till att ta hand om sin mamma och mormor.

"När jag startade det här projektet, Jag sa till mig själv, "Jag antar att det här kan gälla mig också." Jag är förvånad över att det finns en etikett för det eftersom det alltid bara har varit en del av livet och att vara en familj, " Hon sa.

Nu 21, MacDonald, ett enda barn, har vårdat några timmar i veckan sedan hon var 13. Trots ett fullt schema med skolarbete och ett deltidsjobb, hon tillbringar tid med att besöka sin mormor och hjälpa till med trädgårdsarbete, och hon kommer också att ta hand om sina föräldrar när de blir äldre.

"Jag vet att det kommer att vara en del av min framtid och jag gör det gärna, " Hon sa.

Stödjer

Faktiskt, 85 procent av ungdomarna ansåg att deras omsorgsuppgifter – inklusive allt från personlig vård till hushållsarbete och bilkörning till läkarbesök – stärkte deras relationer med de människor de tog hand om.

"De känner sig som en del av familjen, att de bidrar, de lär sig om ansvar och ömsesidighet. Men problemen kommer när de är överengagerade i vårduppgifter och det stör deras utveckling. Tonåren är en nyckeltid psykologiskt, för att lära sig att utveckla sina vänskaper, deras sociala färdigheter, deras känslomässiga mognad, och de får inte den möjligheten, " sa Fast.

Brist på dessa väsentliga färdigheter kan följa ungdomar in i vuxen ålder och leda till högre stressnivåer, beteendeproblem och dåliga ekonomiska resultat om de inte fullföljer gymnasiet eller eftergymnasial utbildning.

Mer medvetenhet om situationen och stöd behövs för unga vårdgivare, Snabbt sagt.

En del av det stödet kan komma från utbildningssystemet, genom att erkänna vårdgivares unika behov och erbjuda lämpligt stöd för psykisk hälsa, handledningshjälp, flexibla läxtider och studiestöd, Snabbt föreslås. Vårdpersonal kan också känna igen unga vårdgivare genom att inkludera dem i diskussioner under läkarbesök.

"De är ofta bäst på att svara på frågor om hur deras familjemedlem har det hemma, " Sa fast.

Hela hemtjänstsystemet måste inkludera respitprogrammering som ger unga vårdgivare "tid och utrymme att vara barn" och hjälp med att få tillgång till dessa resurser, tillade hon.

Offentligt finansierad hemtjänst är redan "tight ransonerad, " med lite utrymme för att tillgodose behoven hos unga vårdgivare, Snabbt noterat.

"Även på den privata marknaden, det finns en allvarlig brist på betalda hemtjänstarbetare och det är dyrt, " Hon sa.

MacDonald anser sig vara lyckligt lottad som har en stödjande familj och tillräckligt med resurser för att framgångsrikt jonglera med sin skola, jobb och omsorg, men känner för andra ungdomar som inte har lika tur.

"Jag har det väldigt bra, ", sa hon. "Många (unga vårdgivare) balanserar skola och arbete vid en mycket viktig tidpunkt i sina liv och deras framtid kan förändras dramatiskt på grund av det.

"Det sätter dem på plats. Jag tycker inte att det är rättvist, men för många av dem, de kommer att säga motvilligt, 'Det är vad det är.'"