Forntida flygande reptiler, kända som pterosaurier, var mycket mer olika än vad man ursprungligen trodde, enligt en ny studie av en internationell grupp paleontologer.

Forskningen – utförd av forskare vid University of Alberta och Museu Nacional i Rio de Janeiro, Brasilien – avslöjar ett gammalt och extremt välbevarat pterosaurieexemplar som ursprungligen upptäcktes i ett privat kalkstensbrott i Libanon för mer än 15 år sedan.

"Mångfalden av dessa forntida djur var mycket större än vi någonsin kunnat ana, och är sannolikt storleksordningar mer varierande än vi någonsin kommer att kunna upptäcka från fossilregistret, " sa U från en paleontolog Michael Caldwell, som var medförfattare till studien.

Resultaten tyder också på att denna speciella typ av pterosaurie sannolikt matades på kräftdjur, flyger länge, smala vingar och fångar sitt byte vid ytan av grunda vatten, liksom moderna sjöfåglar som albatross och fregattfågel.

"Pterosaurieexemplar, de första ryggradsdjuren att uppnå en kraftfull flygning, är fortfarande ganska sällsynta på den afrikanska kontinenten, " sa Alexander Kellner från Museu Nacional och professor vid Federal University of Rio de Janeiro. "Här beskriver vi det bäst bevarade materialet från denna grupp av flygande reptiler som är kända från denna kontinent hittills, kastar nytt och välbehövligt ljus över dessa varelsers evolutionära historia."

Den nyligen identifierade pterosaurien levde för 95 miljoner år sedan i mitten av det som nu kallas Tethys Seaway - ett stort område av grunda marina vatten fyllda med rev och laguner, skiljer Europa från Afrika och sträcker sig ända till Sydostasien. Forskarna fann att pterosaurierna som lever i Tethys Seaway är släkt med de från Kina.

"Detta betyder att denna libanesiska pterodactyloid var en del av en strålning från flygande reptiler som levde i och runt och över den antika Tethys Seaway, från Kina till ett stort revsystem i det som idag är Libanon, " förklarade Caldwell.

Exemplaret är nu inrymt i Mineralogy Museum vid Saint Joseph University i Beirut, och en avgjutning av exemplaret finns i U of A.

Forskningen utfördes med Kellner och Roy Nohra från Saint Joseph University, och i samarbete med ICP Catalan Institute of Palaeontology Miquel Crusafont i Barcelona, Spanien, och Expo Haqel i Haqel, Libanon.

Studien, "Första kompletta Pterosaurie från den afro-arabiska kontinenten:Insikt i Pterodactyloid mångfald, " publiceras i Vetenskapliga rapporter .