Forskare har nu en tydligare bild av effekterna av den första pestpandemin, den justinianska pesten, som varade från omkring 541-750 e.Kr.

Leds av forskare vid University of Marylands National-Socio Environmental Synthesis Center (SESYNC), det internationella teamet av forskare fann att pestens effekter kan ha varit överdrivna. De undersökte olika datamängder, men fann inga konkreta effekter som de definitivt kunde tillskriva pesten. Deras tidning visas i numret av den 2 december Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) .

"Vår artikel är första gången en så stor mängd nya tvärvetenskapliga bevis har undersökts i detta sammanhang, " sa huvudförfattaren Lee Mordechai, en postdoktor vid SESYNC, och medledare för Princetons Climate Change and History Research Initiative (CCHRI). Han är nu universitetslektor vid hebreiska universitetet i Jerusalem. "Om denna pest var ett nyckelögonblick i mänsklighetens historia som dödade mellan en tredjedel och hälften av befolkningen i Medelhavsvärlden på bara några år, som ofta påstås, vi borde ha bevis för det men vår undersökning av datamängder hittade inga."

Forskargruppen, som samarbetade genom CCHRI, granskat samtida skriftliga källor, inskriptioner, mynt, papyrusdokument, pollenprover, pest genomer, och bårhusarkeologi.

Forskarna fokuserade på den period som kallas senantiken (300-800 e.Kr.) som inkluderade stora händelser som västromerska rikets fall och islams uppkomst – händelser som ibland har tillskrivits pest, bland annat i historieböcker.

"Vår tidning skriver om historien om senantik ur ett miljöperspektiv som inte antar att pesten var ansvarig för att förändra världen, sa Merle Eisenberg, också en SESYNC-postdoktor, medlem av CCHRI och en medförfattare på tidningen. "Tidningen är anmärkningsvärd eftersom historiker ledde denna PNAS-publikation, och vi ställde historiska frågor som fokuserade på de potentiella sociala och ekonomiska effekterna av pesten."

Teamet fann att tidigare forskare har fokuserat på de mest suggestiva skrivna redogörelserna, tillämpa dem på andra platser i Medelhavsvärlden samtidigt som man ignorerar hundratals samtida texter som inte nämner pest.

"Medan peststudier är tvärvetenskapliga, krävande studieområde, de flesta pestforskare förlitar sig enbart på de typer av bevis de är tränade att använda. Vi är det första laget som letar efter effekterna av den första pestpandemin i mycket olika datauppsättningar. Vi fann ingen anledning att hävda att pesten dödade tiotals miljoner människor som många har hävdat, " sa medförfattaren Timothy Newfield, en annan medledare för CCHRI som nu är biträdande professor i historia och biologi vid Georgetown University. "Pesten tolkas ofta som en förskjutning av historiens gång. Det är en enkel förklaring, alltför lätt. Det är viktigt att etablera ett orsakssamband."

Många av dessa datamängder, såsom jordbruksproduktion, visa att trender som började före pestutbrottet fortsatte utan förändring.

"Vi använde pollenbevis för att uppskatta jordbruksproduktionen, som inte visar någon minskning associerad med pestdödlighet. Om det fanns färre människor som arbetade på marken, detta borde ha visat sig i pollen, men det har misslyckats hittills, " sa medförfattaren Adam Izdebski, en medlem av CCHRI som nu är forskargruppledare vid Max Planck Institute for Science of Human History och biträdande professor i historia vid Jagiellonian University.

Även några av de mest välkända effekterna av stora epidemier, såsom förändringar i begravningstraditioner, följa befintliga trender som började århundraden tidigare.

"Vi undersökte ett stort dataset av mänskliga begravningar från före och efter pestutbrottet, och pesten resulterade inte i någon betydande förändring oavsett om människor begravde de döda ensamma eller tillsammans med många andra, " sa medförfattaren Janet Kay, en föreläsare i Council of the Humanities and History och CSLA-Cotsen Postdoctoral Fellow in Late Antiquity i Society of Fellows vid Princeton University. Hon kontrasterade det med digerdöden, en pest som ägde rum cirka 800 år efter justinianuspesten. "Dordöden dödade ett stort antal människor och förändrade hur människor gjorde sig av med lik, " Hon sa.

Forskarna använde också tillgängliga pestgenom för att spåra ursprunget och utvecklingen av de peststammar som är ansvariga för utbrottet, som säkerligen dödade människor över hela Eurasien – hur många människor är frågan.

Medförfattare Hendrik Poinar, en professor i evolutionsbiologi och chef för Ancient DNA Center vid McMaster University, tillade:"Även om det är avgörande att spåra pestbakteriens ursprung och utveckling, förekomsten av patogenen betyder inte i sig en katastrof."