Ett nytt fynd från Patagonien kastar ljus över utvecklingen av stora rovdinosaurier. Funktioner hos det 8 meter långa exemplaret från mellersta jura tyder på att det registrerar en fas av snabb diversifiering och evolutionära experiment.

I livet, det måste ha varit en skrämmande syn. Måtten på det nyupptäckta dinosauriefossilet tyder på att denna individ var upp till 8 meter lång, och bara dess skalle mätte 80 centimeter framifrån och bak. Exemplaret avslöjades av paleontologen Oliver Rauhut i München i Patagonien, och kan tilldelas tetanuranerna - den mest framträdande gruppen av tvåfota dinosaurier, som inkluderar sådana ikoniska representanter som Allosaurus, Tyrannosaurus och Velociraptor. Detta är också den grupp som moderna fåglar härstammar från. Det nya fyndet är det mest kompletta dinosaurieskelettet som hittills upptäckts från den tidiga fasen av mellersta jura, och är mellan 174 och 168 miljoner år gammal. Exemplaret representerar ett tidigare okänt släkte, och Rauhut och hans argentinska kollega Diego Pol har döpt den till Asfaltovenator vialidadi. Släktnamnet inkluderar både grekiska och latinska komponenter (inklusive den latinska termen för jägare), samtidigt som det hänvisar till arten av fyndigheterna där fossilet hittades och artnamnet hedrar Chubuts vägunderhåll, som hjälpte till med att återställa provet.

Nästan hela skallen är bevarad, tillsammans med hela kotpelaren inklusive delar av bäckenet, alla ben i både främre extremiteter och delar av benen. "Fossilen visar en mycket ovanlig kombination av skelettkaraktärer, vilket är svårt att förena med den för närvarande accepterade bilden av relationerna mellan de tre stora grupperna som utgör tetanuranerna—Megalosauria, Allosauria och Coelurosauria, säger Rauhut, som är professor i paleontologi vid institutionen för geo- och miljövetenskaper vid LMU och seniorkurator för den bayerska statens samling för paleontologi och geologi. Han och hans medförfattare Diego Pol, som är baserad på Museo Paleontológico Egidio Feruglio i Trelew (Argentina), beskriv fyndet i ett papper som finns i nättidningen Vetenskapliga rapporter . Enligt författarna, A. vialidadi uppvisar en mångfald av skelettegenskaper, som kombinerar karaktärer som hittills har visat sig vara specifika för olika andra arter av dinosaurier.

Den ovanliga blandningen av morfologiska egenskaper som A. vialidadi uppvisade fick författarna att utföra en jämförande analys med andra tetanuraner. De noterade att runt den period som det nya fyndet kan tilldelas, det geografiska området för denna grupp expanderade snabbt, medan de olika arterna utvecklade mycket liknande uppsättningar av skelettegenskaper.

Rauhut kopplar den explosiva utvecklingen av gruppen med en episod av massutrotning som hade inträffat i det sena skedet av nedre jura, för cirka 180 miljoner år sedan. De två forskarna tolkar därför den parallella utvecklingen av liknande yttre egenskaper hos olika arter som ett exempel på evolutionära experiment under den efterföljande snabba expansionen och diversifieringen av tetanuranerna. Den tidigare utrotningen av potentiella konkurrenter kommer att ha öppnat nya ekologiska nischer för de grupper som överlevde, och tetanuranerna var tydligen bland dem som gynnades.

"Detta är ett mönster som vi också observerar i många andra grupper av djur i efterdyningarna av massutrotningar. Det gäller, till exempel, för expansion och diversifiering av både däggdjur och fåglar efter dinosauriernas utrotning i slutet av krita för 66 miljoner år sedan, " säger Rauhut. Det kan också förklara varför det är så svårt att reda ut de fylogenetiska sambanden nära ursprunget för många mycket diversifierade djurgrupper.