Den största samlingen av fossiliserade pterosaurieägg som någonsin hittats har visat att pterosaurier, dinosauriernas luftburna kusiner, kunde inte flyga direkt och behövde vård av sina föräldrar, sa forskare på torsdag.

Pterosaurier var reptiler, och de första varelserna – efter insekter – som utvecklade driven flygning, vilket betyder att de flaxade med vingarna för att hålla sig uppe istället för att bara hoppa och glida.

Först känd för att existera för så många som 225 miljoner år sedan, de dog ut tillsammans med dinosaurierna för cirka 65 miljoner år sedan.

Tills nu, forskare hade hittat några pterosaurieägg med rester inuti, inklusive tre i Argentina och fem i Kina.

Men den senaste rapporten i den peer-reviewade amerikanska tidskriften Vetenskap är baserad på den största samlingen hittills – 215 fossiliserade ägg som hittades i ett 10 fot (tre meter) långt sandstensblock i nordvästra Kinas Hami City, Den autonoma regionen Xinjiang Uygur.

"Eftersom dessa är extremt ömtåliga fossiler, vi blev mycket förvånade över att hitta så många på samma plats, " säger den brasilianske paleontologen Alexander Kellner till AFP.

"På grund av denna upptäckt, vi kan prata om dessa djurs beteende för första gången."

Behövde sina föräldrar

Sexton av äggen innehöll fossila rester av en pterosaurieart känd som Hamipterus tianshanensis.

Som vuxna, dessa varelser skulle ha stått cirka fyra fot höga, med ett vingspann på 11 fot.

Inget av äggen innehöll en hel uppsättning pterosaurieben, troligtvis för att bitar har gått förlorade under åren på grund av stormar och översvämningar.

Men forskare hittade partiella ving- och skallben, tillsammans med en hel underkäke, som fyller i aspekter av pterosauriernas livscykel som har förståtts dåligt fram till nu.

Med hjälp av tredimensionella datortomografiska skanningar, de upptäckte intakta och välutvecklade lårben, vilket tyder på att varelserna "drade nytta av funktionella bakben kort efter kläckningen, ", sa rapporten.

Men deras bröstmuskler var svaga.

"Detta visar att när pterosaurier kläcktes, de kunde gå men inte flyga, sa Kellner.

"De behövde sina föräldrar. Det här är en av de största upptäckterna vi har gjort."

Häckande beteende

Vuxna pterosaurieben var också utspridda över platsen, ett tecken på att de återvände till samma häckningsplatser med tiden, ungefär samma som moderna havssköldpaddor.

Det enorma antalet ägg och ben pekar på stora stormar som slår platsen, sänkte äggen i en sjö där de flöt en kort stund innan de sjönk och blev begravda tillsammans med vuxna skelett.

Forskare noterade också att äggens spruckna utsida liknade den ömtåliga mjukheten hos ödlaägg.

"Alla är deformerade till en viss grad, som indikerar deras böjliga natur, " sa studien.

En av de unga pterosaurierna uppskattades vara "minst två år gammal och fortfarande växande vid tiden för sin död, stödjer den växande mängden bevis för att pterosaurier hade långa inkubationsperioder."

En medföljande artikel i tidskriften Vetenskap , skriven av D. Charles Deeming från University of Lincoln, kallade studien "anmärkningsvärd för antalet ägg i samband med vuxna och unga pterosaurier som den rapporterar om."

Dock, många frågor kvarstår, inklusive om storleken på varje koppling verkligen var två som tidigare studier har föreslagit, precis hur pterosaurierna gömde sina ägg, oavsett om det är under vegetation eller sand eller jord, och varför så många av äggen verkar uttorkade.

"Förhoppningsvis kommer ytterligare fynd av lika spektakulära fossiler att hjälpa oss att svara på sådana frågor, " han skrev.

© 2017 AFP