Journalen PNAS har nyligen publicerat en artikel med deltagande av Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) som motbevisar likheterna mellan tänderna hos moderna asiater och denisovanerna, en utdöd mänsklig population som samexisterade med Homo Sapiens och Neandertalare och vars DNA finns i 4-6 procent av de nuvarande befolkningarna i Australien, Melanesien och Papua Nya Guinea.

Svårigheten att studera dessa homininer ligger i det faktum att, trots det överflöd av DNA som erhållits, mycket få fossil har hittats som tillåter rekonstruktion av deras fysiska utseende. Tills nu, fossilregistret för denna grupp bestod av två tänder och det lilla benet av en hand som hittades i Denisova-grottan, i Sibirien, varifrån namnet kommer.

Halvvägs in i år, upptäckten gjordes av en underkäke i Tibet, Xiahe underkäken, som forskare erkände som Denisovan tack vare analysen av dess paleoproteomik, blev därmed den första Denisovan som hittades bortom Denisova. Nyligen, en studie i tidskriften PNAS ledd av Shara Bailey från New York University och med deltagande av Max Planck från Leipzig (Tyskland), uppmärksammade identifieringen i Xiahe underkäken av en andra nedre molar med tre rötter, istället för de vanliga två rötterna som finns i denna tandläkarklass bland homininer.

Enligt Bailey och hennes kollegor, denna dentala egenskap är särskilt vanlig bland samtida asiatiska befolkningar, upp till 40 procent jämfört med mindre än 3,5 procent i icke-asiatiska befolkningar, därför drar de slutsatsen att moderna asiatiska befolkningar har ärvt denna egenskap från denisovanerna som ett resultat av hybridiseringen av deras förfäder med denna utdöda befolkning.

Fel tand

Studien, av paleoantropologen María Martinón-Torres och två andra tandläkare, Richard Scott från University of Reno (USA) och Joel Irish från University of Liverpool (UK), motbevisar denna slutsats.

Å ena sidan, de höga frekvenserna av molarer med tre rötter i asiatiska populationer hänvisar till den första molaren, inte den andra. Även i grupperna med den högsta frekvensen av molarer med tre rötter i världen, Aletus, denna egenskap finns i 40,7 procent av första molarerna men endast 1,9 procent i andra molarer. Därför, jämförelsen av Xiahe-funktionens frekvenser med moderna populationer skulle baseras på "fel tand".

Å andra sidan, den detaljerade morfologiska studien av Denisovan molar från Xiahe avslöjar att, även om de har tre rötter, deras konfiguration är annorlunda än den är i moderna mänskliga populationer och tenderar att vara vanligare bland asiater. Den tredje roten är inte bara annorlunda med avseende på sin storlek och form, men också dess position. Med andra ord, den genetiska variationen som fick den att utveckla tre rötter i Xiahe är förmodligen annorlunda än den som orsakade molarer med tre rötter i moderna populationer, främst från Asien.

"De är bara lika till utseendet, de är olika egenskaper, " konstaterar María Martinón. Forskaren, som ledde Dental Anthropology Group vid CENIEH i åtta år, noterar:"Även om tänder är det bästa verktyget vi har för att studera arter som är utdöda, vi måste vara mycket försiktiga och inte överdriva med tolkningar av isolerade drag. För att tala om introgression mellan arter på grund av en gemensam egenskap, vilket inte ens är fallet här, är mycket riskabelt, " avslutar hon.