A 210, 000 år gammal mänsklig skalle skulle kunna ge nya bevis för att vår art lämnade Afrika mycket tidigare än man tidigare trott. En ny studie publicerad i Natur av två fossil som hittades i Grekland på 1970-talet visar att ett av dem är det äldsta Homo sapiens-exemplaret som någonsin hittats utanför Afrika med mer än 50, 000 år.

Denna spännande upptäckt lägger till en lista över nya fynd som visar historien om mänsklighetens spridning över världen och interaktion med andra relaterade arter är mycket mer komplicerad än vi en gång trodde.

Den mänskliga skallen var en av två kranialfossiler som hittades i Apidima-grottan, en av en rad grottplatser längs Peloponnesos sydvästra kust i Grekland. Den första, känd som Apidima 1, bestod av hälften av baksidan av ett skallhölje. Apidima 2 var en i stort sett komplett skalle med ett klart ansikte, men hade blivit kraftigt förvrängd under fossiliseringsprocessen.

Båda identifierades ursprungligen som neandertalare och, som okontroversiella exemplar, försvann in i den allmänna tabellen över fossiler från människor och deras närmaste utdöda släktingar (homininer).

Men den senaste studien från ett multinationellt team ledd av Katerina Harvati rekonstruerade exemplaren digitalt och daterade dem genom att mäta deras radioaktiva sönderfall. "Geometrisk-morfometrisk" analys gjorde det möjligt för forskarna att vända modellering av distorsionerna av Apidima 2 för att uppskatta hur det ursprungligen skulle ha sett ut. Detta bekräftade att det var en tidig neandertalare från omkring 150, 000 år sedan.

De återskapade också digitalt hur hela Apidima 1-skallen skulle ha sett ut och insåg att det var mer sannolikt en modern människa (Homo sapiens), daterar det till 210, 000 år sedan.

Spåra mänsklighetens spridning

Människans evolution ses ofta som en linjär berättelse om nya arter som utvecklas och ersätter äldre, enklare. Denna berättelse sa ursprungligen att moderna människor i Afrikas södra udde utvecklade en serie originella sätt att tänka och kommunicera cirka 80, 000 år sedan.

De skingrades från Afrika och över hela världen, sveper allt framför dem från omkring 70, 000 år sedan, ledde till neandertalarnas bortgång i Europa omkring 40, 000 år sedan.

Men denna berättelse har blivit allt svårare att upprätthålla på grund av en rad nya fossila upptäckter, förbättringar i deras datering och genetiska bevis. Vi vet nu att moderna människor har funnits i minst 300, 000 år, tack vare ett fossil från platsen för Jebel Irhoud i Marocko. Men de bildade inte en enda befolkning med ett sammanhängande beteendemönster innan de lämnade kontinenten.

Exemplar från platser i Levanten (dagens Israel, Syrien, Libanon och Jordanien) föreslår att den första vågen av moderna människor från Afrika ersattes av neandertalare, innan finalen, mer framgångsrik mänsklig migration senare.

I södra Afrika, moderna människor levde samtidigt som en mycket mindre och till synes mer primitiv art som heter Homo naledi. Genetiska bevis från Sibirien och nyligen Tibet har identifierat en ny homininart – Denisovanerna – som delade en historia av korsning och interaktion med neandertalare. Och närvaron av neandertal-DNA i våra egna genom visar att de också avlat med vår art.

Växande komplexitet

De nya data från Apidima utökar ytterligare denna komplexa bild av modern mänsklig spridning och interaktion med andra homininarter. Till exempel, den tidigare mänskliga skallen kom från en tid då den omgivande miljön var varmare och blötare än de kalla och torra förhållanden som det senare neandertalexemplaret skulle ha levt i.

Detta understryker att våra förklaringar till befolkningsspridning måste ta hänsyn till sammanhanget av stora miljöförändringar och de möjligheter och utmaningar som följde med det.

Våra traditionella berättelser och implicita antaganden om den moderna människans evolutionära historia är väl och verkligen brutna. Den ständigt ökande komplexiteten i de bevis vi nu har betyder att det inte finns någon enkel anledning till spridning eller utbyte av hominin.

Vi behöver nu en förnyad betoning på de arkeologiska bevisen för att förstå och jämföra vad homininer faktiskt gjorde i landskapen där vi hittar deras kvarlevor. Detta kommer att göra det möjligt för oss att utforska arten av deras interaktioner och inte bara berätta om deras konsekvenser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.