Arkeologer vid University of Cincinnati har upptäckt två bronsåldersgravar som innehåller en mängd graverade smycken och artefakter som lovar att låsa upp hemligheter om livet i det antika Grekland.

UC-arkeologerna tillkännagav upptäckten på tisdagen i Grekland.

Jack Davis och Sharon Stocker, arkeologer på UC:s klassikeravdelning, hittade de två bikupa-formade gravarna i Pylos, Grekland, förra året när de undersökte området runt graven till en individ som de kallade "Griffin Warrior, " en grekisk man vars sista viloplats de upptäckte i närheten 2015.

Som Griffin Warriors grav, de furstliga gravarna med utsikt över Medelhavet innehöll också en mängd kulturella artefakter och delikata smycken som kunde hjälpa historiker att fylla i luckor i vår kunskap om den tidiga grekiska civilisationen.

UC:s team ägnade mer än 18 månader åt att gräva ut och dokumentera fyndet. Gravarna var översållade med flingor av bladguld som en gång täckte väggarna.

"Som med Griffin Warrior-graven, i slutet av den första veckan visste vi att vi hade något som var riktigt viktigt, sa Stocker, som övervakade utgrävningen.

"Det stod snart klart för oss att blixten hade slagit ner igen, sa Davis, chef för UC:s klassikeravdelning.

Griffin Warrior är uppkallad efter den mytologiska varelsen - en del av örnen, delvis lejon - ingraverat på en elfenbensplatta i hans grav, som också innehöll rustningar, vapen och guldsmycken. Bland de ovärderliga konstföremålen fanns en agat sigillsten som föreställde dödlig strid med så fina detaljer att arkeologitidningen hyllade den som ett "bronsåldersmästerverk".

Artefakter som hittats i furstliga gravar berättar liknande historier om livet längs Medelhavet 3, 500 år sedan, sa Davis. En guldring föreställde två tjurar flankerade av kornkärvar, identifierats som korn av en paleobotanist som konsulterade om projektet.

"Det är en intressant scen för djurhållning - boskap blandat med spannmålsproduktion. Det är grunden för jordbruket, " sa Davis. "Så vitt vi vet, det är den enda representationen av säd i konsten på Kreta eller den minoiska civilisationen."

Som graven till Griffin Warrior, de två familjegravarna innehöll konstverk med mytologiska varelser. En agatsälsten visade två lejonliknande varelser kallade genii som stod upprätt på klor. De bär en serveringsvas och en rökelsebrännare, en hyllning till altaret framför dem med en spirande planta mellan invigningshorn, sa Stocker.

Ovanför genii finns en 16-uddig stjärna. Samma 16-uddiga stjärna förekommer också på en artefakt av brons och guld i graven, Hon sa.

"Det är sällsynt. Det finns inte många 16-uddiga stjärnor i mykensk ikonografi. Det faktum att vi har två objekt med 16 punkter i två olika medier (agat och guld) är anmärkningsvärt, sa Stocker.

Snillemotivet dyker upp på andra håll i öst under denna period, Hon sa.

"Ett problem är att vi inte har någon skrift från den minoiska eller mykenska tiden som talar om deras religion eller förklarar vikten av deras symboler, sa Stocker.

UC:s team hittade också ett guldhänge som liknar den egyptiska gudinnan Hathor.

"Dess upptäckt är särskilt intressant i ljuset av den roll hon spelade i Egypten som beskyddare av de döda, " sa Davis.

Identiteten för Griffin Warrior är en fråga för spekulationer. Stocker sa att kombinationen av rustning, vapen och smycken som hittades i hans grav tyder starkt på att han hade militär och religiös auktoritet, troligen som kungen känd under senare mykenska tider som en wanax.

Likaså, furstliga gravarna målar en bild av ackumulerad rikedom och status, Hon sa. De innehöll bärnsten från Östersjön, ametist från Egypten, importerad karneol och massor av guld. Gravarna sitter på en naturskön utsikt med utsikt över Medelhavet på den plats där Nestors palats senare skulle resa sig och förfalla till ruiner.

"Jag tror att det här förmodligen är människor som var väldigt sofistikerade för sin tid, " sa hon. "De har kommit ur en plats i historien där det fanns få lyxartiklar och importerade varor. Och helt plötsligt vid tiden för de första tholosgravarna, lyxvaror dyker upp i Grekland.

"Du har den här explosionen av rikedom. Människor tävlar om makten, " sa hon. "Det är de formativa åren som kommer att ge upphov till Greklands klassiska tidsålder."

Fornminnena ger bevis på att kustnära Pylos en gång var en viktig destination för handel och handel.

"Om du tittar på en karta, Pylos är ett avlägset område nu. Du måste korsa berg för att komma hit. Tills nyligen, det har inte ens varit på turistvägen, sa Stocker. "Men om du kommer sjövägen, platsen är mer meningsfull. Det är på väg till Italien. Vad vi lär oss är att det är en mycket mer central och viktig plats på bronsålderns handelsväg."

De furstliga gravarna sitter nära Nestors palats, en härskare som nämns i Homers berömda verk "Iliaden" och "Odysséen". Palatset upptäcktes 1939 av den avlidne UC Classics-professorn Carl Blegen. Blegen hade velat gräva ut på 1950-talet i fältet där Davis och Stocker hittade de nya gravarna men kunde inte få tillstånd av fastighetsägaren att utöka sin undersökning. Gravarna skulle behöva vänta flera år på att ett annat UC-team skulle göra den häpnadsväckande upptäckten gömd under dess vinrankor.

Att utgräva platsen var särskilt mödosamt. Med utgrävningssäsongen i antågande, förseningar med att anskaffa platsen tvingade forskare att skjuta upp planerna på att först studera platsen med markpenetrerande radar. Istället, Stocker och Davis förlitade sig på sin erfarenhet och intuition för att fokusera på ett stört område.

"Det fanns märkbara koncentrationer av stenar på ytan när vi blev av med växtligheten, " Hon sa.

De visade sig vara de exponerade höljena av djupa gravar, en störtar nästan 15 fot. Gravarna skyddades från väder och vind och potentiella tjuvar av uppskattningsvis 40, 000 stenar stora som vattenmeloner.

Stenblocken hade suttit ostörda i årtusenden där de hade fallit när gravarnas kupoler kollapsade. Och nu 3, 500 år senare, UC:s team fick ta bort varje sten individuellt.

"Det var som att gå tillbaka till den mykenska perioden. De hade placerat dem för hand i gravarnas väggar och vi tog ut dem för hand, " sa Stocker. "Det var mycket jobb."

Vid varje steg av utgrävningen, forskarna använde fotogrammetri och digital kartläggning för att dokumentera objektens placering och orientering i graven. Detta är särskilt värdefullt på grund av det stora antalet artefakter som återfanns, sa Davis.

"Vi kan se alla nivåer när vi grävde ut dem och relatera dem till varandra i tre dimensioner, " sa han.UC:s team kommer att fortsätta arbeta på Pylos under åtminstone de kommande två åren medan de och andra forskare runt om i världen reder ut mysterier som finns i artefakterna.

"Det har gått 50 år sedan några betydande gravar av detta slag hittades på någon palatsort från bronsåldern. Det gör detta extraordinärt, " sa Davis.