Skolprovresultat visar ofta skillnader i prestation mellan vita och icke-vita elever. Att förstå de komplexa orsakerna bakom detta kan bidra till att minska dessa klyftor och främja social jämlikhet, förklarar Mary Paula Arends-Kuenning, docent i jordbruks- och konsumentekonomi vid University of Illinois.

Arends-Kuenning är medförfattare till en studie som analyserar matematiktestresultat för elever i 9:e klass i Brasilien och bryter ner egenskaperna som är förknippade med prestationsskillnader mellan olika rasgrupper.

"Syftet med studien är att få en bättre förståelse för varför det finns ett gap mellan svarta studenter och vita studenter i Brasilien, för att informera politik för att minska klyftan, " hon säger.

Arends-Kuenning och medförfattare Kalinca Leia Becker, som tjänstgjorde som gästande Fulbright Junior Faculty Scholar vid U of I, analyserade olika faktorer som kan påverka prestationsgapet. Detta gjorde det möjligt för dem att uppskatta effekten av socioekonomiska egenskaper som föräldrautbildning och levnadsstandard och skolegenskaper som utbildningskvalitet. Klyftan som fortfarande finns kvar efter att ha redovisat dessa faktorer kan bero på rasdiskriminering och stereotyper, säger Arends-Kuenning.

Ett unikt bidrag från denna uppsats är att utföra en sönderdelning (nedbrytning) av faktorer som påverkar prestandaluckor vid olika testpoängnivåer snarare än att bara titta på medelvärden.

Forskarna fann att för studenter med testresultat i det nedre och medelhöga intervallet, prestationsklyftorna kan till stor del associeras med socioekonomiska faktorer; dock, för elever med högre betyg, strukturella faktorer som kan hänföras till diskriminering och stereotyper spelar en större roll.

Att förstå komplexiteten i hur olika faktorer samverkar kan hjälpa till att informera politiska ingripanden, Arends-Kuenning förklarar.

"Till exempel, vi vet att föräldrars utbildning har stor effekt på elevernas prestationer i skolan. En anledning till att svarta kan klara sig sämre i skolan än vita är att de svarta eleverna har föräldrar som har lägre utbildningsnivåer än föräldrarna till vita elever.

"Men vi kan också titta på hur de egenskaperna belönas i skolan. Det kan vara så att att ha en förälder med gymnasieutbildning har mer inverkan på dina prestationer om du är vit än vad det gör om du är svart. Och det kan bero på många faktorer, men en faktor kan vara diskriminering. Något avtrubbar effekten av utbildningen på elevernas prestationer för olika rasgrupper."

Forskarna använde testdata från Brazilian National Evaluation System of Basic Education (SAEB), som genomförs vartannat år på offentliga skolor för 5-, 9:e-, och elever i 11:e klass. SAEB mäter kognitiv förmåga, och samlar även in information om student- och familjeegenskaper.

De analyserade matematikpoäng från 2015 för elever i 9:e klass, vilket är det sista året på mellanstadiet i Brasilien. De jämförde resultat från vita, brun (blandras), svart, och inhemska studenter. Rasfördelningen av den brasilianska befolkningen är 42% vit, 48% brun, 9,3 % svart, och 0,5 % inhemska.

Studien tittade på fyra grupper av variabler som kan påverka resultaten. Dessa inkluderade egenskaper hos studenten, såsom ålder och kön; familjeegenskaper, såsom föräldrarnas utbildningsnivå och levnadsstandard; klassrummets egenskaper, som storlek, rassammansättning, och läraregenskaper; och skolegenskaper, som infrastruktur och rektors kön och ras.

"Detta papper är innovativt eftersom det tittar på skillnader i prestanda inte bara i genomsnitt, men över hela distributionen, den 10:e, 50:e och 90:e percentilen, " säger Arends-Kuenning.

Studien visade att för poäng i de nedre och mellersta percentilerna, elevprestationsklyftor kan till största delen förklaras av skillnader i socioekonomiska egenskaper och skolegenskaper, såsom föräldrars utbildningsnivå och utbildningskvalitet.

"Dock, när du kommer till den övre delen av distributionen, vi finner att prestationsgapet också påverkas av andra faktorer, som kan innefatta diskriminering och stereotypt hot; det är, hur eleverna behandlas i skolan, " säger Arends-Kuenning.

Studiens resultat indikerar att det är viktigt att investera i utbildning, inte bara för den nuvarande generationen studenter. När dessa elever växer upp och skaffar familjer, det kommer att påverka deras barn också. Det är särskilt viktigt för elever som ligger i den nedre delen av prestationsfördelningen.

"För de högpresterande studenterna, andra insatser behövs, Arends-Kuenning förklarar. "Första steget är att vara medveten om att det finns diskriminering, och hjälpa eleverna att förstå att det kan påverka varför de inte klarar sig bra på standardiserade test. Nästa steg är att upprätta en policy för att hjälpa elever att möta stereotypa hot."