Samhällsvetare i Myanmar som försöker förstå de faktorer som påverkar kvinnors deltagande i politik och ekonomi finner att, innan de kan studera, först måste de informera.

Orden "jämställdhet" är inte riktigt på det burmesiska språket, inte heller i de mer än 200 andra språk och dialekter som talas i det etniskt mångfaldiga landet Myanmar.

Detta utgör en utmaning för forskare i Myanmar som studerar jämställdhetsbegrepp – som kvinnors deltagande i politik och ekonomiska möjligheter – som en del av Knowledge for Democracy Myanmar (K4DM), ett femårigt forskningsinitiativ som stöds av Kanadas internationella utvecklingsforskningscenter (IDRC).

"Det är ett nytt koncept, " säger Whitney Huntley, en samhällsvetare vid Myanmar Institute for Integrated Development (MIID), en av de fem grupper som studerar genusfrågor för K4DM. "Det här projektet har gjort det möjligt för samhällen att reflektera över könsdynamik och makt."

Förskjutande tankesätt

MIID försöker lära sig hur beslut fattas inom hushåll och lokala byar i delstaten Shan, en region som spänner över sju etniska grupper och nio språk. Den ideella organisationen utbildar medlemmar i lokalsamhället att genomföra formella forskningsintervjuer och fokusgruppsdiskussioner på sina egna samhällen och språk.

Förutom utbildning i forskningsmetodik, gemenskapens medlemmar efterfrågade mer information för att bättre förstå jämställdhetsbegrepp.

MIID samarbetade med en annan ledande forskargrupp i Myanmar och en K4DM-deltagare, Jämställdhetsnätverk (GEN), tillhandahålla utbildning i genusmedvetenhet. Utbildningarna belyste hur antaganden om könsroller är inbyggda i kulturella normer och hur, medan diskriminering eller obalans ibland kan vara uppenbar, många gånger är de mer subtila.

Attityder och tankesätt börjar redan förändras.

"Jag brukade se kvinnor är de som är lägre än män. Nu vet jag att både män och kvinnor är jämställda, " sa en man från Parami Development Network från södra Shan-regionen, efter träningen.

En kvinna från Mawk Kons lokala utvecklingsorganisation i östra Shan berättade hur hon lärde sig att könsnormer är inbyggda i nästan allt.

"Jag insåg också att ibland kan det jag [säger] betraktas som diskriminering, även om jag egentligen inte hade för avsikt att göra det, " Hon sa.

Nu, både kvinnor och män analyserar sina egna organisationer efter sätt att förbättra jämställdheten och delar med sig av vad de har lärt sig med sina samhällen.

Att lyfta fram det okända

Andra organisationer som arbetar med IDRC:s K4DM-initiativ rapporterar liknande erfarenheter av att öka medvetenheten under sin forskning. Till exempel, Myanmar Institute of Gender Studies (MIGS) undersöker män och kvinnor om deras budgetpreferenser. När forskarna frågade hur lokalt, statliga och nationella regeringar bör anslå pengar till offentliga tjänster, som utbildning, sjukvård och infrastruktur, de fann att många tillfrågade inte hade några förväntningar på att regeringar skulle kunna spendera på tjänster som traditionellt hanteras av kvinnor, inklusive barnomsorg eller äldreomsorg.

Khin Ma Ma Myo, direktör för MIGS, förklarar att, tillsammans med insamling av data av hög kvalitet, de ökar medvetenheten om hur jämställdhet inte bara är en fråga om mänskliga rättigheter, men kan prioriteras inom statliga sektorer i sättet att fördela medel.

I andra fall, forskning kommer sannolikt att bidra till att öka medvetenheten om blinda fläckar när resultaten väl kommer ut. Enlightened Myanmar Research Foundation (EMReF) analyserar hur politiska partier rekryterar och nominerar kandidater, särskilt kvinnor. De första resultaten visar behovet av tydliga policyer eller program för att uppmuntra fler kvinnliga kandidater att kandidera.

Bygga en robust forskningskultur

Myanmar höll sitt första öppet omtvistade val sedan 1988 i november 2015. För att stödja övergången till en robust demokrati, IDRC:s K4DM-initiativ syftar till att betona evidensbaserad policy och öka kvinnors deltagande på alla nivåer av politik.

En del av denna ansträngning är att bygga forskningskapacitet inom landet:ge människor i Myanmar färdigheter och verktyg för att bedriva samhällsvetenskaplig forskning. De fem ideella grupperna som deltar i K4DM utbildar andra som hjälper till att genomföra forskningen. Detta bidrar också till en starkare samhällsvetenskaplig forskning, som förlitar sig på ärliga svar.

"När man ställer känsliga frågor om jämställdhet i etniska samhällen, det måste finnas tillit, " säger MIID:s Huntley. "Det är viktigt att lokalbefolkningen gör forskningen på sitt eget språk, både för att respektera samhällsledare och för att generera kvalitetsdata."

Overcoming challenges

There are still many challenges to conducting research in Myanmar. Till exempel, if researchers want government and policymakers to accept their study results as legitimate and to take action, they typically need prior approval from one or more government agencies for their projects. This can be difficult and cause delays, but some see a silver lining.

"We really want our research to be translated into policy, not sit on the shelf, so we work together with policymakers in every stage of the project in order to make sure they are on board from the beginning and feel like it is their project, " says Soe Myat Tun, a researcher at Gender Equality Network (GEN), which is analysing the barriers and pathways to women's participation in politics at the local, state and national levels.

Among other challenges for researchers:transportation to villages around the country can be extremely difficult and safety concerns due to ongoing conflicts. Sometimes local leaders or community members worry that they could lose their jobs if they answer questions, or are suspicious of how the information will be used. A lot of time is also spent translating survey questions into multiple languages to ensure that they mean the same thing, thus making the data comparable.

The Myanmar Institute for Peace and Security (MIPS) is surveying men and women about service delivery, som sjukvård, security and education, and how those services are impacted by decentralization and ethnic conflicts. MIPS executive director Min Zaw Oo previously managed research field surveys in war zones for the US government.

"That was easier than field surveys in Myanmar, " han säger.

Growing optimism

The researchers are working to overcome the challenges and plan to report their findings next year. While conducting research in the field can be difficult, there is an air of optimism around increasing levels of curiosity and openness.

This was especially apparent at a social science research conference about managing challenges during Myanmar's transition to democracy, held at the University of Yangon in 2019. Researchers from Myanmar, Australia and China presented their work and openly exchanged ideas with members of the public and university students. Charlotte Galloway, director of Australia National University's Myanmar Research Centre, which co-hosted the conference, notes the change.

"We couldn't have had a forum anything like this even three or four years ago, " she says. "Not for lack of interest by academics; the environment did not allow it."

The conversations are happening. Questions are being asked. Mindsets are shifting. Nu, all eyes are on the 2020 elections to see what's next for Myanmar, its democracy and its research environment.

Myanmar's gender equality gap by the numbers

88

• Ranking on the Global Gender Gap Index, which measures gender disparities across health, utbildning, economic and political criteria, and ranks 149 countries from the smallest to largest gender gaps.

31%

• The national gap between women's resources and opportunities compared to men's, about the global average.

133

• Global ranking for equal political empowerment out of 149 countries, the least equal in Asia.

12%

• Percentage of women in parliament in 2019, according to the Inter-Parliamentary Union.