Scenerna är bland de mest hemska från covid-19-pandemin:stormarknader där shoppare i skyddsmasker möter utarmade hyllor; konsumenter mitt i panikköp, staplar sina vagnar med pappersprodukter, kött, ägg och liter vatten.

Är livsmedelsförsörjningskedjan tillräckligt robust för att klara av covid-19-pandemin? Konsumenter hör varningar om att köttutbudet är "farligt nära" brist. Under tiden, shoppare känner effekten i sina fickböcker, med pristoppar på ägg och andra varor på grund av ökad efterfrågan eller avstannad produktion.

Att ta itu med frågorna om våra komplexa livsmedelssystem kräver ett multidisciplinärt tillvägagångssätt. Från jordbruksexperter och ekonomer till juridiska forskare och psykologer som hjälper oss att förstå frestelsen att hamstra, UC Davis forskare ger vägledning och skapar lösningar för nu och framtidens matsystem.

En chock för leveranskedjan

När covid-19 spred sig över USA, stabiliteten i landets livsmedelssystem kom snabbt i fråga. Matdistribution är beroende av två viktiga leveranskedjor – en för industrin, den andra för konsumenterna — och balansen mellan utbud och efterfrågan stördes avsevärt i båda.

De plötsliga stängningarna av restauranger, skolor, hotell och andra industrier orsakade en kraftig nedgång i efterfrågan på livsmedel. Det gjorde att produkter och andra varor nästan inte hade någonstans att ta vägen. Grödorna lämnades utan sina vanliga köpare. Vissa mjölkbönder tvingades dumpa mjölkförråd.

Under tiden, oroliga shoppare strömmade till stormarknader när beställningar på plats dök upp. Lastbilsföretag kämpade för att hänga med i den ökande efterfrågan, ibland resulterar i tomma butikshyllor.

Matinköp har aldrig varit riktigt så här.

"Matsystem är vana vid att ha otroliga stötar men de är nästan alltid på utbudssidan, sa Daniel Sumner, professor i jordbruksekonomi vid UC Davis. "En frysning utplånar en apelsinskörd, eller en sjukdom drabbar höns och äggpriserna går upp. Det här var första gången på länge som det var en otrolig störning i (efterfrågan)."

Covid-19-utbrott vid köttbearbetningsanläggningar har ökat påfrestningen. I början av maj, 13 köttförpackningsarbetare hade dött av covid-19, enligt United Food and Commercial Workers. Nedläggningar av storskalig köttförädlingsverksamhet har lett till stigande priser och rädsla för brist.

"Om sjukdomen var i en grupp av (köttförädlare), du skulle försöka isolera dem, stäng anläggningen för att rensa upp allt och börja öppna igen när den stabiliseras, " sa Sumner. "Men när du öppnar igen kör du linjer långsammare. Det är färre människor på linjen och de kommer att vara längre ifrån varandra. Det betyder att (köttet) blir lite dyrare för oss som konsumenter, och kanske mindre av det."

Konsumenter har fått utstå stigande priser med andra livsmedel också, även om vissa har stabiliserats från sina initiala toppar. Ägg var bland de första livsmedel som fick en kraftig prisökning. Referenspriset i grossistledet för ett dussin ägg i Kalifornien var 1,73 USD per dussin den 13 mars. Den 10 april det priset nästan fördubblades till $3,47, enligt uppgifter från United States Department of Agriculture.

Övergripande, konsumenter betalade 2,6 procent mer för mat i april, enligt Bureau of Labor Statistics. De representerade den största månatliga ökningen sedan 1974, nästan ett halvt sekel.

Ångest på marknaden

Stigande priser eller inte, shoppare har fortsatt att strömma till stormarknader under covid-19-pandemin. Det gällde särskilt under dess första dagar, och konsumenter köpte mat för att hålla i flera veckor, eller till och med månader.

Lagring blev normen, till en punkt att frågor om konsumenthamstring och prismätning behövde åtgärdas.

Frestelsen att hamstra under osäkra tider kommer inte som en överraskning för Dr. Peter Yellowlees, chief wellness officer för UC Davis Health och professor i psykiatri. Trots allt, oro för matförsörjningen slår mot en grundläggande aspekt av att vara människa. Så, när konsumenter förbereder sig för katastrofer eller utsätts för stora störningar i det dagliga livet, panikköp spelar ofta in.

"Vi var ursprungligen jägare och samlare och så allt som kunde bevara vår matförsörjning skulle vara bra för oss, " sa Yellowlees. "Vi har i huvudsak haft mat osäkerhet som en kärnkomponent i vår psykologiska natur."

Dock, Störningar i livsmedelsförsörjningen kan också skapa förutsättningar för prissänkning och andra försök att dra fördel av konsumenterna.

En butiksägare i New York åtalades i april för att ha lagrat skyddsutrustning och handsprit och sålt dem till orimliga priser. Klagomålet påstod att butiksägaren satte upp priserna på vissa masker mellan 59 och 1, 328 procent.

Enligt kalifornisk lag, när en federal, lokal eller statlig nödsituation har utlysts, priset på matvaror, bensin och andra väsentliga varor kan inte höjas med mer än 10 procent än vad de var före deklarationen.

"Kalifornier ska inte behöva oroa sig för att bli lurade när de hanterar effekterna av coronaviruset, " sa Kaliforniens justitiekansler Xavier Becerra i en konsumentvarning som släpptes den 4 mars.

I början av maj, en livsmedelsbutiksägare i Pleasanton, Kalifornien, åtalades för prismätning. Distriktsåklagaren i Alameda County hävdade att butikens ägare märkte vissa viktiga varor med mer än 300 procent.

Vissa UC Davis-experter undersöker de juridiska konsekvenserna av hamstring. Federal lag begränsar vissa typer av hamstring, men de lagarna gäller inte ofta konsumtionsvaror.

"För det nationella försvaret, den amerikanska koden tillåter presidenten att beteckna vissa saker som "bristmaterial" och begränsa ackumulering "utöver affärsverksamhetens rimliga krav, personlig eller hemkonsumtion som han anser vara nödvändig, " sa UC Davis juridikprofessor Gabriel "Jack" Chin i en marsintervju med UC Davis News.

Under tiden, shoppare fortsätter att fylla sina varukorgar som aldrig förr. Enligt data från NCSolutions, ett marknadsförings- och reklamföretag som spårar konsumenttrender, Hushållens dagligvaruutgifter ökade med 28 procent i april jämfört med samma månad 2019.

"Vi lever i en tid av osäkerhet och jag garanterar att de flesta hushåll i landet som har råd har mer mat i huset än normalt, " sa Yellowlees. "Det är inte hamstring som sådan. Det är nog ganska rationellt."

Går vidare, hantera utmaningar

Det nuvarande tillståndet och framtiden för livsmedelsförsörjningen fortsätter att studeras noggrant medan covid-19-pandemin består. I början av maj, UC Davis Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science var värd för ett webbseminarium som studerade frågan från flera håll. I panelen ingick UC Davis-experter, undersekreteraren för California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Dock, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Dock, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."