Produktivitetstillväxten i Storbritannien har avstannat sedan 2008. Pusslet har blivit så knepigt att toalettmakare börjar komma med förslag på lösningar. Företaget StandardToilet har designat en lutad toalett, vars säte lutar nedåt i 13 graders vinkel. Dess mål är att stoppa användare att dröja för länge på laven. Efter cirka fem minuter, att sitta på en lutad toalett kommer att belasta användarnas ben, sägs likna en "låg nivå knäböj dragkraft."

Tanken är att det skulle spara arbetsgivare pengar eftersom, enligt företagets pressmeddelande, "förlängda uppehåll för anställda kostar industri och handel uppskattningsvis 4 miljarder pund per år" i Storbritannien.

En ohälsosam kommentator kan ifrågasätta var företaget hämtade denna (ounderbyggda) siffra ifrån. Men en stadig ström av nyhetsartiklar tyder på att arbetsgivare runt om i världen verkligen slår ner på toalettrasterna i ett försök att förbättra produktiviteten. Ett Chicago-baserat företag fick nyheterna när ett fackförbund lämnade in ett klagomål mot det för "badrumstrakasserier". Firman, som hade infört svepkort för att övervaka toalettanvändning, rekommenderade att anställda inte skulle spendera mer än sex minuter på toaletten per dag och gav till och med presentkort till arbetare som inte använde toaletten alls under arbetstid.

Under tiden, i Skottland, callcenterpersonal ombads skriva på ett nytt kontrakt som begränsar toalettrasterna till 1 % av deras skift – bara två minuter för dem som arbetar en fyra timmar lång deltidsdag. I Norge krävde ett företag att kvinnliga anställda skulle bära röda armband när de hade mens, för att visa att de fick besöka toaletten oftare.

Toalettsnack

Tid borta från skrivbordet eller produktionslinjen kanske inte är arbetsgivarens enda bekymmer när det kommer till toalettanvändning. Som studier på arbetsplatser så olika som japanskägda bilföretag i Storbritannien och textilfabriker i Kenya har visat, toaletter är också platser där arbetare uttrycker anti-företagsentiment, dela råd och till och med i hemlighet organisera.

En studie av italienska fabriker under efterkrigstiden – en era av fackligt förtryck – fann att toaletter blev en samlingspunkt för motstånd. Som en av få platser i en fabrik som inte övervakades, toaletter användes som en mötesplats och en plats där företagsfientliga känslor kunde uttryckas mer fritt och facklig litteratur delas.

I ett fall, en kvinnlig arbetare hittade graffiti som anklagade fabrikschefen för att vara en "idiot och en skurk" inskrivet på en toalettdörr. Kanske rädd att hon skulle bli anklagad för att ha skrivit det, hon anmälde överträdelsen till ledningen. Dörren togs bort och att utrota den skyldige, alla arbetare tvingades skriva ut frasen inför en handskriftsexpert. Den skyldige hittades och befriades från sin position – men, som forskaren Ilaria Favretto påpekar, åtminstone fick de se varje arbetare i fabriken upprepa förolämpningen.

En sak sticker ut i alla dessa exempel:det är lägre betalt, mer otrygga arbetare som är mer benägna att få sina arbetsplatsaktiviteter – och toalettraster – mer kontrollerade och övervakade. Att skriva om teknik för arbetsplatsövervakning, ekonomen Joelle Gamble påpekar att när arbetsgivare samlar in mer data om sina anställda, de ökar sin makt över dem. I vissa fall, arbetarnas löner påverkas direkt. Företag som använder just-in-time schemaläggningsteknik har ställt in arbetarnas skift med kort varsel när försäljningen går ner.

Kritiskt panorerat

Men är denna strävan efter en allt hårdare kontroll av arbetarnas (tarm)rörelser verkligen bra för produktiviteten? En ny samling essäer publicerade av Carnegie Trust och RSA tankesmedja antyder inte. Istället, det är ett starkt argument för att arbete av god kvalitet är nyckeln till att förbättra produktiviteten, särskilt i den nedre delen av arbetsmarknaden, där jobbkvaliteten är sämst. Istället för att försöka optimera varje minut av arbetsstyrkans tid, arbetsgivare kan vara bättre av att förbättra arbetslivet.

Istället för straffåtgärder, flera av uppsatserna hävdar att det är avgörande att ge arbetarna röst och byråkrati för att öka produktiviteten. Ny arbetsplatsteknik är mer benägen att bli framgångsrik när arbetstagare känner sig delaktiga i beslutsfattandet. En rapport från Living Wage Foundation gör liknande påpekanden. Med fokus på detaljhandeln, den hävdar att standardisering av uppgifter samtidigt som personalen får möjlighet att använda sitt eget omdöme är viktigt för att förbättra produktiviteten och vinsten. Detta hjälper till att förbättra personalbehållningen och motivationen, bland andra förmåner.

Som mina kollegors och mitt eget arbete på Nesta hävdar, i en kunskapsdriven ekonomi, de mest framgångsrika företagen innoverar ständigt. Vi måste sprida de metoder som dessa företag använder – samarbete, decentralisering, autonoma team – om vi vill ha en stegvis förändring av produktiviteten.

Så nästa gång någon försöker sälja en produktivitetshöjande toalett till dig, ta det inte bara sittandes.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.