Islamofobi florerade i sociala medier under mellanårsvalet, men forskare säger att framtida muslimska kandidater som kandiderar bör veta att hatet de ser online kan vara annorlunda än vad de upplever på kampanjens spår.
I en studie, forskarna fann att majoriteten av antimuslimska tweets relaterade till mellanårsvalet 2018 skickades av antingen ett fåtal utvalda tankeledare med stort anhängare på sociala medier, eller av bots – programvara som självständigt twittrar eller retweetsar innehåll. Dessutom, Muslimska kandidaters upplevelser ansikte mot ansikte med väljare var generellt sett mer positiva än vad de upplevde online.
Shaheen Pasha, en biträdande lärare vid Penn State, sade att fynden hjälper till att skingra myten att den stora majoriteten av människor i USA är antimuslimer.
"Folk retweetar dessa hatmeddelanden för att de känner att de hoppar på en tåg där de tror att alla känner så, " sa Pasha. "Men i verkligheten, det är bara en handfull människor och många bots som skapar detta innehåll. Dessa hatiska meddelanden är snöbollar även om majoriteten av människor kanske inte håller med eller faktiskt känner så."
Enligt forskarna, Islamofobin ökade på sociala medier när muslimska kandidater ställde upp i den amerikanska senaten och representanthuset i mellanårsvalet 2018. Ilhan Omar och Rashida Tlaib, som kampanjade under valet och slutade med att bli de två första muslimska kvinnorna som valdes in i kongressen, var två av de primära målen.
Pasha sa att när fler muslimer kandiderar till politiska poster, hon och de andra forskarna ville göra en djupdykning i varifrån islamofobi på sociala medier kom, för att lära dig mer om vad framtida muslimska kandidater kan förvänta sig.
"Vi kommer att fortsätta se dessa budskap i nästa val, särskilt med kandidater som är mer högljudda eller mer synligt identifierbara som muslimer, ", sa Pasha. "Vi ville sätta ihop en färdplan för framtida kandidater som låter dem veta vad de kan förvänta sig att se online, vad de kan förvänta sig på plats när de pratar med allmänheten, och vad detta betyder för dem när de går ut i allmänhetens ögon."
För studien, forskarna undersökte 40 muslimska amerikaner som ställde upp i valet 2018 om sina erfarenheter under sina kampanjer. Forskarna samlade också in data om kandidaternas aktivitet i sociala medier och twittrar om kandidaterna mellan 30 september och 4 november, 2018. Tweets kodades för hatretorik och islamofobiskt eller främlingsfientligt språk.
Forskarna fann att medan de muslimska kandidaterna rapporterade lite islamofobi när de träffades med väljare ansikte mot ansikte, det fanns en berättelse kring kandidaterna på sociala medier som var "oproportionerligt islamofobisk, främlingsfientliga, rasist, och kvinnohatande, " enligt rapporten, nyligen utgiven av Samhällsvetenskapliga forskningsrådet.
Till exempel, 40 % av de 90, 193 tweets som hänvisade till Omar inom studiefönstret innehöll islamofobiskt eller anti-invandrarspråk. Ytterligare 10 % innehöll Israel-relaterat hattal. Av de 12, 492 tweets som taggar Tlaib, 28 % var islamofobiska eller invandrarfientliga och 22 % attackerade hennes sympati för Palestina.
I kontrast, medan en tredjedel av de svarande rapporterade "hög" eller "mycket hög" nivå av islamofobi under sina kampanjer, nästan 40 % sa att de upplevde "liten" eller "ingen" islamofobi. Dessutom, 74 % sa att de sällan eller aldrig stötte på människor som tror att islam är ond eller en hatreligion, och 67 % sa att de sällan eller aldrig stötte på människor som tror att islam stöder terrorism.
"När kandidaterna träffade människor på marken, det fanns en viss skepsis, men det kom inte från en plats av hat och vitriol som vi såg på nätet, " sa Pasha. "Ansikte mot ansikte, folk hade fortfarande frågor, men de handlade mer om frågorna och om de var valbara. Det hade mindre med deras religion att göra."
Pasha sa att hon hoppas att forskningen kan hjälpa till att förbereda och uppmuntra andra muslimska kandidater att kandidera.
"Omar och Tlaib har startat en rörelse där vi ser fler muslimska representanter i val, och jag tror att vi kommer att se mer av det framåt, ", sa Pasha. "Det är viktigt för dessa kandidater att veta vad de kan förvänta sig när de når kampanjens spår, och att veta att majoriteten av människor inte sprider detta hat och vitriol, kan hjälpa dem att tro att de kan göra det."
