Det här är en kärlekshistoria:En ung kinesisk man, Bohe, och en ung kinesisk kvinna, Dihua, har just blivit trolovad. Båda är mottagliga för den föräldraarrangerade matchen. Tyvärr, innan de får chansen att gifta sig, Boxerupproret 1898 bryter ut och Bohe separeras från Dihua. När hon återförenas med honom i Shanghai, han har blivit opiummissbrukare. Dihua, en dygdig konfuciansk kvinna, försöker utan framgång rädda honom och, efter att han dör, förpliktar resten av sitt liv till klostercelibat.

Förhållandet i "The Sea of ​​Regret, " skriven 1906 av den kinesiske författaren Wu Jianren, kanske inte passar moderna definitioner av romantisk kärlek. Ändå i början av 1900-talets Kina, där passion definierades som hängivenhet till konfucianska normer som visas genom ens dagliga uppförande, Dihuas exempel på tappert självuppoffring var symbolen för passionerad uppfyllelse.

Detta är bara ett av exemplen från 1800-talets kinesiska kultur som hjälper till att måla en bild av ett samhälle på väg att förändras och brottas med anstormningen av västerländska idéer, särskilt de som förknippade romantisk kärlek med modern frihet och individualitet.

Haiyan Lee, en docent vid Stanfords avdelning för östasiatiska språk och kulturer, har studerat kinesisk litteratur och kultur från den avgörande perioden mellan 1900 och 1950 i syfte att dokumentera vad hon kallar den "sentimentala revolutionen" i Kina.

Euro-amerikanska idéer om kärlek

Lee karakteriserar kärlekens historia i Kina som "en slingrande process av förhandling och hybridisering, som fortfarande pågår mycket, " noterar ändå att en av globaliseringens effekter på det moderna livet har varit lokaliseringen av europeisk upplysnings idéer om kärlek, frihet och individualitet. Tack vare den enorma inverkan av den euroamerikanska kulturen, särskilt via Hollywood-filmer, "Den samtida kinesiska förståelsen av kärlek och sexualitet konvergerar alltmer med det dominerande västerländska paradigmet."

Med andra ord, globaliseringen har inneburit omfamning av "grundläggande västerländska, sentimentbaserade antaganden om personlighet och socialitet, " som hon sa har "banat vägen för melodramatiska kärlekshistorier som Titanic för att erövra Kina och mycket av resten av världen."

Lees "Revolution of the Heart:A Genealogy of Love in China, 1900-1950" (Stanford University Press, 2007) beskriver känslans strukturer genom modern kinesisk historia. Boken belönades med Association for Asian Studies Joseph Levenson Book Prize 2009 för den bästa engelskspråkiga akademiska boken om Kina efter 1900.

I sin forskning, Lee utvecklar en genealogi av kinesiska föreställningar om kärlek (qing) genom en granskning av ett brett spektrum av texter, inklusive litterära, historisk, filosofiska, sociologiska och populärkulturella genrer.

"Dessa idéer om kärlek och känslor säger oss mycket om en kultur och ett samhälle, sedan när vi pratar om kärlek, vi pratar också om en mängd andra saker, " sa Lee.

Okonventionella studier avslöjar ursprunget till kulturell förändring

Berättelsen om Bohe och Dihua, till exempel, är på en nivå en universell tragisk kärlekshistoria om ett par med stjärnor. Men på en annan nivå, det handlar också om beständighetens dygd, exemplifierad av den kvinnliga huvudpersonen Dihua. Mot bakgrund av uppror, social omvälvning och dislokation, Dihua förblir konstant mot sin sjuka mamma och sin egensinniga fästman. Även efter att båda är döda och borta, hon hedrar deras minne genom att avbryta sitt eget liv i from kontemplation. En sådan extravagant gest av hängivenhet är förmodligen ganska främmande för dagens läsare, kinesiska såväl som amerikanska.

Inspirerad av en engelsk litteraturkurs om viktoriansk skönlitteratur som hon tog under sina doktorandstudier, Lee började överväga frågor om kärlek och sympati i det kinesiska sammanhanget. Den akademiska studien av känslor i litteratur och historia var relativt ny på 1990-talet. Lee sa att det sedan dess har slagit fast och utvecklats till ett robust delfält under det senaste decenniet, gör hennes pågående bibliografi längre varje månad.

Spänner över det växande spektrumet av affektiva uttryck i Kina, Lees forskningsmetodik är något okonventionell. Istället för att konstruera argument kring specifika författare eller genrer i litteraturen, hon vänder linsen mot vad som uppfattas som "sunt förnuft" i kinesisk kultur. Det är genom denna genealogiska utgrävning, gjort i litterära och icke-litterära material, att hon kan identifiera den process genom vilken kulturella normer idag tog form under loppet av Kinas moderna sekel.

Lee sa att det hon tycker mest om med sitt tillvägagångssätt är hur det förvånar människor att "det de tar för givet och har internaliserat som en kulturell instinkt har ett mycket nyare ursprung än de kan förvänta sig."

Lee tar en liknande prospekteringsmetod i sin kommande publikation, Främlingen och den kinesiska moraliska fantasin, ett verk som fokuserar på det samtida Kina och frågor om moral som bryts genom engagemang med främlingar. Särskilt, Lee noterar hur "det socialistiska Kina markerar vissa klasser av människor som fiender till staten och betraktar dem som främlingar, utomstående och paria."