Mikroliter - små stenverktyg - tolkas ofta som en del av sammansatta verktyg, inklusive projektilvapen, och avgörande för effektiva jaktstrategier Homo sapiens . I Europa och Afrika, det tidigaste utseendet av dessa litiska verktygssatser är kopplade till jakt på medelstora och stora djur i gräsmarker eller skogsmarker, eller som anpassningar till riskfyllda miljöer under perioder av klimatförändringar. Men närvaron av små, kvartsstensverktyg i Sri Lanka tyder på att det finns fler olika ekologiska sammanhang för utveckling och användning av dessa teknologier av några av de tidigaste medlemmarna av vår art som migrerar ut ur Afrika.

Pappret, publicerad i PLOS One och leds av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History tillsammans med kollegor från Sri Lanka och andra internationella institutioner, rapporterar mikroliter från grottplatsen Fa-Hien Lena i de tropiska vintergröna regnskogarna på Sri Lanka, som har daterats till mellan 48, 000 och 45, 000 år sedan. Detta är så tidigt, eller tidigare, än de välkända "Övre paleolitiska" teknologierna i Europa förknippade med Homo sapiens , och framhåller att dessa sofistikerade verktygssatser var en viktig del av vår arts ekologiska flexibilitet när den koloniserade den eurasiska kontinenten.

Tropiska regnskogar:en unik utmaning

Under det senaste årtiondet, växande arkeologiska bevis har dokumenterat användningen av tropiska regnskogsresurser genom Homo sapiens på flera platser i södra Asien, Sydöstra Asien, och Melanesia mellan 45, 000 och 36, 000 år sedan. Detta är mycket tidigare än tidigare ansett, särskilt med tanke på stereotyper om att dessa miljöer var "barriärer" för mänsklig migration, med sjukdom, farliga djur, och begränsade resurser innebär alla utmaningar. Istället, forskning om mänsklig spridning i Asien har fokuserat på potentiell mänsklig användning av kust- och savannmiljöer.

Ön Sri Lanka, vid södra Asiens södra spets, har framstått som ett särskilt viktigt område för att undersöka förhistoriska jägare-samlares anpassningar till tropiska regnskogar. De tidigaste sydasiatiska mänskliga fossilerna finns i lankesiska grottor och bergsskydd, i nivåer daterade till cirka 45, 000-36, För 000 år sedan, och vetenskapliga analyser av dessa lämningar har belyst mänskligt beroende av slutna skogsresurser. Tidiga mikroliter, vanligen förknippad med effektiva jaktstrategier av vår art, har också hittats, ännu mer detaljerade analyser har saknats. Att hitta sådana artefakter i detta sammanhang är viktigt med tanke på att mikroliter ofta har kopplats till jakt på medelstort till stort vilt i gräsmarksmiljöer.

Traditionellt, miniatyriseringen av stenverktygsteknologi har setts som ett stort steg i utvecklingen av nya projektilteknologier som pil och båge. Även om definitioner är varierande, fokus för tillverkare av mänskliga stenverktyg på skapandet av små, skarp litik är något som har bevittnats i Afrika, Europa, och Indien från omkring 60, 000-45, 000 år sedan. Tidiga förekomster av denna strategi har också dokumenterats i Sri Lanka sedan 1980-talet, av Siran Deraniyagala, men försummades ofta på grund av en eurocentrisk övertygelse om att sådana verktyg inte kunde ha producerats i denna del av världen innan liknande teknologier i Europa (vid tiden daterades till endast ~20, 000 år sedan).

Mikrolitiska verktygssatser kan också beteckna hur snabbt och längs vilka vägar vår art migrerade genom Asien. Till exempel, ett framträdande argument säger att mikrolitteknologier uppstod i Afrika, och spred sig sedan snabbt längs Indiska oceanens rand, agerar som ombud för den förment första, snabb rörelse av Homo sapiens genom kustnära miljöer. Dock, signifikant, lokala skillnader har noterats för mikrolitstensverktyg i Asien och Afrika, tillsammans med regional teknisk kontinuitet, och ett tydligt "kommer och går" av den här typen av verktyg allteftersom situationer krävde dem eller inte. Undersökning av dessa verktyg och deras adaptiva sammanhang i olika delar av världen är därför avgörande för diskussioner om mänsklig evolution och arkeologin under de senaste 100, 000 år.

En Sri Lankas specialitet

Sri Lanka har varit en framträdande del av diskussioner om tidiga mänskliga anpassningar till tropiska regnskogar, även om det har saknats systematiska, detaljerad analys av de tekniska strategier som är förknippade med tydliga geokemiska bevis eller djurrester som visar en tydligt specialiserad anpassning. "Vi genomförde detaljerade mätningar av stenverktyg och rekonstruerade deras produktionsmönster på platsen för Fa-Hien Lena-grottan, platsen med de tidigaste bevisen för mänsklig ockupation i Sri Lanka, " säger doktoranden Oshan Wedage vid Max Planck Institute for Science of Human History, huvudförfattare till studien.

"Vi hittade tydliga bevis för produktionen av 'miniatyriserade' stenverktyg eller 'mikroliter' hos Fa-Hien Lena, dateras till den tidigaste perioden av mänsklig ockupation, " Wedage fortsätter. "Intressant nog, Våra bevis visar också att tekniken för stenverktyg förändrades lite under den långa tiden av mänsklig ockupation, från 48, 000 till 4, För 000 år sedan, " säger Andrea Picin, även från Max Planck Institute for Science of Human History, medförfattare till studien. Detta skulle innebära att den tekniska anpassningen som praktiserades av de tidigaste regnskogsfoderarna på ön visade sig vara anmärkningsvärt framgångsrik under loppet av årtusenden.

Dedikerad "plasticitet"

"Medan vi misstänker att dessa små stenverktyg användes som en del av projektilteknik, som vi också har hittat för benverktyg på samma plats, restanalys och analys av slagbrott pågår, " säger Michael Petraglia, medförfattare till tidningen. "Oavsett resultat, dessa miniatyriserade stenverktyg placerar Sri Lanka i en central position när det gäller att diskutera teknisk sofistikering bland vår art. Vi har i huvudsak avslöjat regnskogens "övre paleolitikum".

Patrick Roberts, en annan motsvarande författare, fortsätter, "Det är uppenbart att dessa mikroliter var en del av en flexibel mänsklig verktygslåda som möjliggjorde Homo sapiens att sprida sig till alla världens miljöer, uppvisar oöverträffad ekologisk "plasticitet" jämfört med andra homininarter." Data från Sri Lanka är bara ett exempel på mänskliga populationer som visar en anmärkningsvärd förmåga att specialisera sina tekniska och kulturella förhållningssätt till nya ekologiska situationer under deras rörelse över majoriteten av jordens kontinenter med 12, 000 år sedan.