Coronaviruset uppmärksammas med rätta ur sjukvårdens perspektiv. En mindre diskuterad aspekt är dess potentiella effekt på globala leveranskedjor.

Försörjningskedjor blir allt mer komplexa och sammanflätade. För att förbättra effektiviteten och få större skala, företag längs med leveranskedjorna specialiserar sig på allt finare delar av hela processen. Detta leder till två stora resultat. Först, det är inte ovanligt att leveranskedjorna har sex nivåer eller fler. Tänk till exempel klädindustrin. För ett plagg, processen bäddar in flera steg, såsom fiberproduktion, spinning av fibern, vävning, färgning, skärande, sömnad, och efterbehandling av plagget. Tänk på att andra delar av plagget (knappar, blixtlås) tillverkas ofta av andra leverantörer och att distribution och logistik engagerar ännu fler aktörer i detta komplexa nätverk av varuleveranser till kunder. I andra branscher, såsom bilar, elektronik, och flyg, produkterna är mycket mer komplexa vilket resulterar i ännu längre leveranskedjor.

Andra, företag – som nu har utvecklat expertis inom mycket specialiserade delar av produktionsprocessen – spelar en roll i att samtidigt tillhandahålla komponenter till många företag som i slutändan interagerar med slutkonsumenter. Det är, om man tidigare kunde ha föreställt sig en försörjningskedja som en pyramid där basen av pyramiden motsvarar alla råvaruleverantörer och toppen av pyramiden är konsumenten, nu är leveranskedjor så sammanflätade att man bara kan föreställa sig ett stort galler, eller ett fiskarnät där, på ena sidan har du många leverantörer, på andra sidan har du konsumenterna, och däremellan har du oändliga kedjor av interaktioner mellan dem.

Förlust av synlighet och transparens på grund av hög komplexitet

Med tanke på denna komplexitet, företag förlorar totalt synlighet och transparens i sina egna leveranskedjor. Globala chocker illustrerar detta mycket väl. Ta översvämningen 2011 i Thailand. Även om det bara har väckt begränsad uppmärksamhet i globala medier, det hade långvariga effekter på försörjningskedjan. Storleken på effekterna har minskat det globala utbudet av hårddiskar med cirka 30 % långt in på 2012 och fått företag som Honda att minska produktionen runt om i världen på grund av komponentbrist. Det var först då, när vissa företag har insett att många av deras komponenter kommer från, på ett eller annat sätt, från Thailand.

Kina är en mycket större aktör i den globala ekonomin. Det är svårt att tänka på många varor som inte passerar genom denna stora ekonomi. Med sin ökade sofistikerade och avancerade tillverkning, fler och fler komponenter tillverkas i Kina. Med intrasslade och komplexa leveranskedjor, stängning av anläggningar i Kina kommer att få långtgående konsekvenser. Lean leveranskedjor är också ganska ömtåliga. Störningen i Kina kommer omedelbart att påverka smala försörjningskedjor och i synnerhet de som är baserade på hastighet – tänk flygplan. Längre, och särskilt långsammare (tänk containerfartyg), försörjningskedjor kommer inte att känna av effekterna omedelbart eftersom det kommer att ta veckor innan brister längs med försörjningskedjan uppstår.

För att demonstrera frågorna om försörjningskedjans komplexitet och transparens, inköps- och leverantörschefer måste ta reda på vilka företag som verkar i och runt Wuhan och sedan fråga sig själva:är något av dessa företag en leverantör av en av komponenterna i min leveranskedja? Svaret skulle i de flesta fall vara "jag vet inte" och bara tiden kan ge svar.

I fallet med coronaviruset, det finns en annan nivå av påverkan:förflyttning av anställda. Eftersom effekten ägde rum precis under det kinesiska nyåret, många anställda som arbetar på andra tillverkningsnav som Guangdong och Shenzhen bor faktiskt i Wuhan eller något av de andra karantänområdena. De kan inte gå tillbaka till jobbet för tillfället. Som ett resultat, tillverkningen saktar ner på andra håll i Kina, med långtgående konsekvenser.

Effekterna av denna störning är redan märkbara. Vissa företag stänger eller bromsar sin verksamhet i Kina, åtminstone tillfälligt, som General Motors, Toyota och Volkswagen. Effekterna är dock inte begränsade till Kina. Företag över hela världen börjar känna av de bredare effekterna. Till exempel, Hyundai var det första bilföretaget utanför Kina som stoppade produktionen på grund av brist på komponenter.

Att tänka om försörjningskedjans praxis och policyer

Coronaviruset kan vara vår generations svarta svan. Störningens varaktighet avgör vad som kommer härnäst. I kapplöpningen om den hotande brexit, vissa företag har täppt till pipelines med lager. Dessa företag kan kryssa störningen relativt lätt (så tack Brexit?). Om virusspridningen kommer att avta under de kommande veckorna, då kommer allt troligen att gå tillbaka till det normala. Dock, ett längre avbrott kommer att resultera med allvarliga brister, prishöjningar, och företag kommer att börja ompröva sina leveranskedjor. Detta är en långsam, långsiktig strategisk process, men helt klart, företag runt om i världen kommer mer seriöst att överväga sina rutiner och policyer för leveranskedjan, kommer att sträva efter att öka nivån av transparens. Bland annat, de kanske omprövar begrepp som hur de anammar lean manufacturing, dubbla källor, och försörjningskedjans motståndskraft.