Ny forskning från Institutet för psykiatri, Psychology &Neuroscience (IoPPN) vid King's College London, i samarbete med Karolinska Institutet och Örebro universitet, har funnit att "ung relativ ålder" – att vara ung i en skolklass – sätter ett barn i en långvarig underläge jämfört med sina äldre kamrater. Forskare efterlyser nu större flexibilitet kring skolstartsåldern.

Studien, publiceras idag i Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ( JAACAP ), tittade på data från 300, 000 individer från de svenska folkregistren. Forskarna fann att de yngsta i en klass var mer benägna att uppleva låga utbildningsresultat, missbruksstörning, och depression senare i livet. Dock, yngre barn med ADHD verkade mindre i riskzonen för depression.

Tidigare studier har pekat på bevis för att omognad i förhållande till jämnåriga kan bidra till en ökad sannolikhet att få diagnosen ADHD. Vanligtvis, en jämförelse görs av om ett barn uppvisar ADHD-symtom i betydligt högre grad än med andra i sin årskull, men detta tar inte alltid hänsyn till den potentiellt betydande åldersskillnaden mellan de yngsta och äldsta medlemmarna i en åldersgrupp.

Seniorförfattaren professor Jonna Kuntsi från King's IoPPN sa "Skillnaden mellan den yngsta och äldsta medlemmen i en klass kan vara upp till 11 månader. I de tidiga stadierna av barndomen, detta är en betydande skillnad när det gäller mognad, beteende och kognitiva förmågor.

"Beteendeegenskaper som är normala hos yngre barn jämförs i vissa fall med mycket äldre individer, och vi kan se från data att det finns mycket verkliga och långsiktiga konsekvenser av att vara yngst i ett klassår."

Utredarna noterar att de negativa effekterna av ung relativ ålder är mycket mindre vanliga i länder som Danmark, möjligen på grund av den mer flexibla inställningen till skolstartsåldern där. Små barn som kanske inte är redo att börja skolan har möjlighet att börja skolan senare, och som sådan löper mindre risk att uppleva negativa biverkningar som ses i andra länder. Det är en praxis som forskarna säger skulle kunna efterliknas någon annanstans.

Professor Kuntsi har tidigare efterlyst ett större fokus på elevernas relativa ålder i förhållande till lässvårigheter, stavnings- eller aritmetiska färdigheter som inte är ett resultat av låg kognitiv förmåga. En nyligen genomförd stor registerstudie i Finland fann att den relativa ålderseffekten framträder även för specifika inlärningsstörningar, vilket professor Kuntsi säger sannolikt beror på samma remissbias som de som hänvisas till ADHD-bedömning.

Hon nämner ett behov av en gränsöverskridande granskning av tillvägagångssätt som bäst säkerställer att barns framtida resultat är helt oberoende av deras relativa ålder vid skolstarten:"Att vara det yngsta barnet i ett klassrum kan ha komplexa utvecklingskonsekvenser, och kan försätta dem i underläge i de tidigaste stadierna av deras akademiska liv. Om vi ​​ska övervinna detta, det måste finnas en större förståelse från beslutsfattare, lärare, och läkare så att alla barn har samma chans att lyckas senare i livet."

King's IoPPN, i samarbete med South London och Maudsley NHS Foundation Trust och Maudsley Charity, håller på att öppna ett världsledande center för barn och ungas psykiska hälsa. Pears Maudsley Center for Children and Young People förväntas öppna 2023 och kommer att sammanföra forskare och kliniker för att hjälpa till att hitta lösningar som kommer att förändra landskapet för barns mentala hälsa.