Ett vanligt krav i diskussioner om klimatförändringar är att respektera vetenskapen. Detta är lämpligt. Vi borde alla vara mycket uppmärksamma på de brådskande och skrämmande slutsatser som publiceras av klimatforskare.

Men forskare är inte de enda experterna som kräver att vi lyssnar på dem i denna fråga. Många ekonomer hävdar vetenskaplig auktoritet för deras insisterande på att koldioxidprissättning, oavsett om de levereras genom koldioxidskatter eller tak-och-handelssystem, är det bästa sättet att minska koldioxidutsläppen.

Om du prissätter kol på rätt sätt, de säger, det kommer att skapa marknadsincitament som kommer att åstadkomma radikala minskningar av koldioxidutsläppen på billigast möjliga sätt. Många beslutsfattare har redan lyssnat till detta råd. Koldioxidprissättningssystem finns i Kanada, europeiska unionen, Norge, Nya Zeeland och Japan.

Fallet för koldioxidprissättning, dock, är inte lika järnklädd som fallet för klimatåtgärder. Den ekonomiska teorin som ligger till grund för koldioxidprissättningssystem är baserad på tvivelaktiga teoretiska antaganden. Det förutsätter, till exempel, att människor kan modelleras som både rationella och egenintresserade, vilket kan vara en stor förenkling.

Förespråkare för kolprissättning ignorerar ofta att många människor inte kan minska sina koldioxidutsläpp, även om de får ekonomiska incitament. Ekonomer som föredrar koldioxidprissättning har också ännu inte kommit med ett svar på de stora politiska motreaktionerna som har åtföljt införandet av koldioxidskatter i många av de jurisdiktioner där de har införts, inklusive Frankrike, Australien och Kanada.

En mer sällan diskuterad anledning att ifrågasätta insisterandet på kolprissättning som en central klimatpolitik kommer från historien. Under hela 1900-talet, många regeringar genomförde framgångsrikt radikala tekniska övergångar. I dag, inför ett akut behov av att förändra vårt energisystem, det skulle vara klokt att titta på hur de åstadkom detta. Min forskning om hur regeringar i det förflutna medvetet har accelererat storskalig teknisk förändring gör just det.

Modernisering under belägring

1937, Brittiska beslutsfattare tittade nervöst på medan Wehrmacht marscherade in i Österrike. Kriget med Tyskland utgjorde ett allvarligt problem med livsmedelsförsörjningen för Storbritannien. Det brittiska jordbruket hade kollapsat i decennier under konkurrens från billiga utländska livsmedel, och Tyskland var känt för att använda ubåtar för att störa fiendens sjöfart. Politiker började förbereda sig för en belägringsekonomi.

Att göra detta, den brittiska regeringen ingrep direkt i jordbrukssystemet. Den köpte tusentals traktorer, fastställt ett subventionerat fast pris för spannmål för att stabilisera marknaderna, skapade lokala krigsjordbruksutskott för att maximera livsmedelsproduktionen och, i många fall, hade polisen tvinga bönder att plöja ny mark.

Denna politik tillät inte bara Storbritannien att undvika svält under andra världskriget, de satte också fart på en massiv strukturell omvandling som fortsatte in på 1950- och 1960-talen när brittiska bönder anammade traktorer, gödselmedel, bekämpningsmedel och monokulturer.

Få ut det mesta av en bonanza

1959, den holländska oljeindustrin upptäckte Slochterens naturgasfält nära Groningen, i Nederländerna. Just då, dess storlek uppskattades till 60 miljarder kubikmeter gas:det största gasfältet som hittats på jorden fram till den punkten. Det visade sig vara mycket större:2, 800 miljarder kubikmeter.

Det var inte helt klart vad Nederländerna, ett övervägande koldrivet land, skulle göra med så mycket gas. Överläggningar mellan fossilindustrin och regeringen kom så småningom fram till ett radikalt svar:Nederländerna skulle omvandla hela sin ekonomi till att drivas på naturgas.

När man väl kommit överens om detaljerna i denna plan, framstegen fortsatte med häpnadsväckande hastighet. Den holländska regeringen byggde ett rikstäckande nätverk av gasledningar på bara fem år, erbjöd konsumentrabatter för att konvertera apparater till gaskraft, drev en reklamkampanj som främjade naturgas som ett rent och modernt bränsle och omskolade kolgruvarbetare som inte arbetar för att arbeta i gasindustrin. På 1970-talet, naturgas var den dominerande kraften i den holländska värmeförsörjningen.

Lärdomar från en energikris

1973, Danmark hade ingen inhemsk oljeindustri och liten diplomatisk kraft. Det innebar att oljekrisen 1973 slog hårt mot Danmark. Minskad oljetillgång skapade en ekonomisk depression och tvingade beslutsfattare att genomföra extrema energibesparingsåtgärder, som att släcka gatlyktor och förbjuda söndagskörning.

För en långsiktig lösning, Danska beslutsfattare såg ut att bli mindre beroende av importerad energi. För att minska landets beroende av eldningsolja, de prioriterade fjärrvärme:En extremt effektiv form av rumsuppvärmning som använder isolerade rör fulla med varmvatten för att värma flera byggnader, eller till och med ett helt kvarter, genast, snarare än att låta varje byggnad förlita sig på en individuell ugn.

Som med de två föregående exemplen, denna förändring gjordes genom medvetet ingripande, som sköttes främst av kommuner. På några ställen, kommuner förbjöd installation av privata ugnar. I andra, de erbjöd räntefria lån till energikooperativ. Denna samordnade nationella strategi ledde till en snabb ökning av andelen fjärrvärme i det danska värmesystemet.

Lektioner för idag

Dessa fallstudier har viktiga skillnader, både med varandra och med utmaningen med klimatåtgärder i dag. I var och en, dock, radikal teknisk förändring uppnåddes inte genom att förlita sig på prissignaler för att samordna förändringar, utan genom att staten ingriper och samordnar det direkt.

Detta är starka historiska bevis mot vissa ekonomers insisterande på koldioxidprissättning som det primära sättet att främja lågkoldioxidsnål teknik och metoder. När de kartlägger ett sätt att mildra klimatförändringarna mest effektivt, Politiker bör komplettera ekonomisk teori med empiriska lärdomar från historien.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.