Coronaviruset har haft en aldrig tidigare skådad inverkan på pubar i Storbritannien. British Beer and Pub Association uppskattar att branschen förlorade över 100 miljoner pund varje månad av nedstängning.

Hundratusentals anställda placerades på regeringens program för att behålla jobb, och 70 miljoner pints oanvänd öl har förstörts.

Återöppningen av "superlördagen" i England den 4 juli har hyllats som en ny gryning för pubar. Dock, branschen kommer att behöva hantera mer än social distansering och andra utmaningar relaterade till coronavirus-pandemin. Även om denna kris har skapat nya problem, den brittiska pubbranschen upplevde redan en långvarig nedgång.

Stora affärer

Tiotusentals pubar har stängt sedan 1980-talet, med fler än 5, 000 pubar förlorade under de senaste fem åren. Samtidigt som förändrade ekonomiska och kulturella förhållanden har bidragit till branschens nedgång, forskning tyder på att det finns en annan bidragsgivare – pubföretag.

Pub företag, eller "pubcos", hyra ut pubfastigheter till hyresgäster, som då enligt avtal är skyldiga att betala hyra och köpa in varor från krogbolaget. Detta är känt som ölslipsen, ett avtal som tvingar hyresgäster att köpa öl från sin pub och hindrar dem från att komma in på den öppna marknaden.

Pubcos lånar pengar för att köpa pubar, prioritera utdelning till aktieägarna, och var noga med aktiemarknadspriserna. Deras framväxt återspeglar den fullskaliga "finansieringen" av branschen. Termen finansiellisering syftar på finansernas växande dominans i hela ekonomin och samhället.

Senast 2007, en av de största pubcos – Punch Taverns – som ägs över 7, 000 pubar med skulder på över 4 miljarder pund. Denna upplåning gjorde det möjligt för pubcos att expandera snabbt under 1990-talet.

Pubco-modellen har blivit föremål för intensiv granskning sedan finanskrisen 2008. Pubcos har sålt kroglokaler för att betala tillbaka skulder när konsumtionen började falla under åtstramningar.

Pubco-hyresgäster har uttryckt oro över höga hyror och ohållbara ölkostnader. Detta beror på att finansialiseringen lägger mindre vikt vid vad konsumenterna förväntar sig att pubar ska göra – säljer mat och dryck – och mer på att växa fastighetsvärden i pubgods och öka aktiepriserna. Detta har satt en enorm ekonomisk press på hyresgästerna. Under lockdown, hyresgäster har klagat över att ha debiterats full hyra av sin pub trots att de inte kan handla.

Socialt distanserade pints

När de öppnar igen, pubar kommer att ha en reducerad kapacitet som ett resultat av regeln om en meter plus social distans. Uppskattningar tyder på att pubar kommer att förlora cirka 30 % av handelsytan, vilket kommer att begränsa kundantalet och minska intäkterna.

Beskyddare är sannolikt också oroliga för att återvända till pubar. Denna ångest omger att komma till rätta med onlinebokningssystem, kontantlösa betalningsappar och bordsservice, såväl som själva viruset.

Dessutom, medan den brittiska regeringen har infört lagstiftning som gör det möjligt att dricka och äta ute utomhus, detta kommer inte att hjälpa alla. Ölträdgårdar, terrasser, och parkeringsplatser är inte universella i branschen. Denna variation bidrar till pubarnas unika charm, men det sätter också ojämna begränsningar för hur de framgångsrikt kan anpassa sig till social distansering.

Till sist, och mest oförutsägbara, är det brittiska vädret. Framgången med utomhushandel beror på gynnsamma väderförhållanden som inte dämpar andan.

Vad kommer härnäst?

Dessa utmaningar kommer att urholka pubarnas lönsamhet och förvärra spänningarna med skuldsatta pubcos. Det finns flera troliga utfall. En är att social distansering kommer att förändra pubarnas plats i vårt samhälle. Nya regler och förordningar kommer att förändra hur vi kommer åt och upplever pubar och interagerar med varandra på dem.

Mindre pubar kan vara särskilt hotade. Pubcos har prioriterat ägandet av medelstora (10-24 anställda) och stora (25 eller fler anställda) lokaler på bekostnad av mindre (färre än tio anställda). Social distansering kommer sannolikt att förstärka denna trend, när konsumenterna börjar tycka om rymligare lokaler. Detta kommer att förstärka den växande koncentrationen av större pubar i stadsområden och den relativa nedgången av mindre pubar i ytterstaden, förorts- och pendelbältesområden.

Andelen pubar som stängs kommer nästan säkert att öka. En kombination av olönsamma pubar och ihållande skulder kommer oundvikligen att leda till att pubcos ökar bruket att sälja bort publokaler.

Finansieringen har förändrat branschen de senaste decennierna. Det ser ut som att coronaviruset nu kommer att göra detsamma. Social distansering kommer att påverka var pubarna finns, som besöker dem, och hur de upplevs. "Superlördag" kanske inte är frälsarpubarna hoppas på. Det blir sannolikt starten på en ny period där branschen börjar se och kännas väldigt annorlunda.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.