Forskaren i din telefon har en stressig dag. Försöker avsluta en forskningsuppsats samtidigt som man håller en grupp celler vid liv, det sista de behöver är "något funky" i sin petriskål.

Som halvgud för detta fickbaserade laboratorium, vad kommer du göra? Mata de utsvultna stamcellerna, eller trösta en upprörd kollega? Beställ den senaste labbtekniken, eller boka ett flyg till den stora konferensen?

Nu är chefen galen, dina celler är förorenade, och resten av labbet har försvunnit på semestern. Kanske är det dags att söka skydd i terummet...

Ett nytt telefonspel från University of Cambridge sätter spelare i en ung stamcellsforskares labbrock när de navigerar den tuffa vägen från grundutbildningen till de högsta nivåerna av modern vetenskap.

Dish Life, lanseras idag och gratis att ladda ner på iPhone App Store, Android App Store och Steam (PC), har utvecklats av Cambridge-sociologer och stamcellsforskare från universitetets stamcellsinstitut. Det syftar till att ge en smak av livet och arbetet bakom biotekniska framsteg.

"Vägen till vetenskaplig upptäckt kan kännas som ett mysterium för många av oss, " sa Dr. Karen Jent från ReproSoc-gruppen vid Cambridges sociologiska institution, som ledde spelets utveckling. "Många människor möter bara vetenskapsprocessen genom hyperboliska rubriker eller filmiska berättelser om det ensamma geniet."

"Vi vill använda spel för att ha en annan typ av konversation om vetenskap, ", sa Jent. "Vetenskap involverar lagarbete och omsorg lika mycket som förnuft och logik. Vi strävade efter att skapa en interaktiv upplevelse som återspeglar näringen av experiment och byggandet av sociala relationer i hjärtat av god vetenskap."

För hennes forskningsfältarbete, Jent har bäddats in i stamcellslaboratorier, där hon observerade inte bara dynamiken mellan forskare, men forskarnas nyfikna koppling till cellerna de växer, som behöver nästan konstant vård och uppmärksamhet - lite som mikroskopiska barn.

Dessa relationer är centrala för spelet, som teamet beskriver som "del Sims, dela Tamagotchi" med en dos strategi och dilemma. Spelare måste balansera konkurrerande krav:odla en rad ständigt hungriga celler samtidigt som de ökar deras labs välbefinnande och rykte – allt när de förhandlar fram den vetenskapliga karriärstegen genom publicering och marknadsföring.

Spelet följer på en kortfilm producerad 2016 av stamcellsforskaren Dr Loriana Vitillo och Jent i samarbete med regissören Chloe Thomas. Kallas även Dish Life, den kastade en grupp barn i en plaskdamm som stamceller i en skål.

Filmen presenterade forskare som diskuterade sin märkligt intima relation med cellkulturer:den ständiga kontrollen, mata och lirka – till och med prata högt med dem – i månader i sträck för att hålla cellerna glada, i hopp om att de blommar till friska kolonier.

"Det var en vanlig dag i labbet, matningsceller, när det föll för mig att vi ofta pratar om vad vi upptäcker men inte hur vi upptäcker, om våra verkliga liv, sa Vitillo, spel- och filmsamproducent, och alumner från Cambridge Stem Cell Institute. "Jag ville berätta en annan historia."

"Med stamceller som kommer att förändra vården, vi vill göra bioteknik mer tillgänglig genom att visa hur denna vetenskap verkligen görs."

I spelet, spelare zoomar in för att mata chirrupande celler med "medium" - näringstät vätska som används i laboratorier - sedan dela upp överfulla petriskålar och omvandla celler till specifika typer, från blod till nervceller. Detta hjälper till att bygga erfarenhetspoäng, låsa upp nya förmågor som att anställa forskare och köpa utrustning.

Men den ständiga vården av celler, digital husdjursstil, måste förenas med det sociala livet på labbet, där tillfredsställelsen hos din forskaravatar och dina kollegor måste hanteras tillsammans med "uppdrag" som tar in allt från drogspinn till anställningsintervjuer.

"Det första en spelare gör är att göra sin egen vetenskapsman, " sa co-producent och Cambridge sociolog Dr. Lucy van de Wiel. "Du kan välja din kroppstyp, hudfärg, frisyr och om du är man, kvinnlig eller transperson.

"Kön och etnicitet är kärnan i spelet. Spelare möter några av de bredare sociala utmaningarna som människor upplever inom vetenskapen, oavsett om det handlar om löneskillnader mellan könen eller frågor om gränsöverskridande rättigheter, " Hon sa.

"Vi hoppas att spelet erbjuder nya idéer och berättelser för att föreställa sig hur en vetenskapsman ser ut, och hur det moderna vetenskapliga livet levs."

Dish Life är full av dilemman som uppstår medan spelare samlar på sig forskning och cellkulturer. Från arbetsplatsfrågor som mobbning och mödraskydd, genom till samhällsdramer — t.ex. mediakontroverser och statliga kommittéer – och etiska problem som omfattar djurförsök och CRISPR.

När spelare går från student till PI och så småningom professor, de skaffar extra diskar och rum, såväl som bredare perspektiv. "När du driver ett framgångsrikt labb, spelet öppnar upp frågor om medicinsk etik, påverkan på miljön, bioekonomin och jämlikhet i vetenskapen, sa Jent. "Även om de där cellerna alltid behöver matas."