Missbrukare är mer benägna att få hårdare straff än de med liknande hjärntillstånd, även när dessa tillstånd beror på användning av droger, enligt ett team ledd av University of Sussex psykologer.
Dr Nicholas Sinclair-House, huvudförfattare till studien, sa:
"Neurovetenskap säger oss att beroende är en sjukdom som förändrar hjärnan. Vanligtvis, hjärnförändringar orsakade av sjukdom skulle påverka uppfattningarna om brottslig klandervärdighet. Vi ser denna påverkan när hjärnförändringar tillskrivs en fiktiv sjukdom, vi ser det bara inte med missbruk”.
För forskningen, Domare ombads att överväga ett straffscenario där bevis för en åtalads hjärnskada och försämrade impulskontroll presenterades. Denna hjärnskada tillskrevs antingen en fiktiv sjukdom eller beroende. När samma neuropsykiatriska profil berodde på sjukdom, snarare än heroinberoende, frihetsstraffen sänktes avsevärt.
I den andra etappen av studien, liknande minskningar sågs även när sjukdomen i fråga berodde på droganvändning.
Dr. Sinclair-House, forskarassistent i psykologi vid University of Sussex, sa:"Först verkade det handla om val. Valet att till en början använda droger verkade vara den drivande faktorn bakom oviljan att minska straffen, men det berättar inte hela historien.
"När sjukdom leder till hjärnförändringar, vi ser detta beaktat i straffsänkta straff. Vi ser inte den effekten när missbruk ges som orsaken till samma förändringar.
"Vad är nyfiket, fastän, är att vi ser ett visst mått av minskning även där sjukdomen i fråga sägs ha orsakats av droganvändning, bara så länge det inte heter missbruk”.
Forskningen, publiceras i Psykologi, Offentlig politik och lag , provtog över 300 domare runt om i Storbritannien och fann att hjärnsjukdomar som leder till impulsivitet och brist på självkontroll främjar mildhet vid straffmätning. Dessutom, när man tillfrågas direkt, Domare är generellt överens om att missbruk är en hjärnsjukdom. Dock, de verkar inte behandla det som sådant i praktiska termer när det gäller straffmätning.
Enligt studiens medförfattare och meddirektör för Crime Research Center vid University of Sussex, Dr Hans Crombag, "I England och Wales, och de flesta internationella jurisdiktioner, lagregler har utvecklats för att förhindra att åtalade som är inblandade i substans och beroende från att slippa ansvara för sina missgärningar; även när de lider av samtidiga psykiska tillstånd.
"Men vid domen, sådana regler gäller inte. Detta gör forskning om beslutsfattande i strafftiden till ett särskilt fruktbart fokus för psykologer."
Över 95 % av brottmålen i England och Wales handläggs i Magistrates' Court, och det uppskattas att majoriteten av lagöverträdarna i dessa fall uppvisar någon form av drog- eller alkoholproblem. Det finns för närvarande ingen vägledning tillgänglig om dömande av missbrukare, trots deras överrepresentation i det straffrättsliga systemet.
Dr John Child, chef för Birmingham Center of Crime, Rättvisa och polisväsende, och medförfattare till studien, sade:"Straffnämnden har nyligen samrådt om reviderade riktlinjer för straffmätning av psykiskt störda lagöverträdare. Även om förslagen från detta samråd utgör ett betydande steg framåt, de tar inte direkt upp missbruk och de är fortfarande tysta i frågan om val."
Författarna har nyligen börjat samarbeta med Sentencing Council för att se över deras vägledning om att döma psykiskt störda lagöverträdare, samt att undersöka hur frågan om val kan hanteras genom framtida revidering av vägledning.
Dr. Child tillade:"Detta projekt visar inte bara en roll för vetenskapen när det gäller att informera om vägledning och beslutsfattande, men också rättstillämparnas vilja att engagera sig i resultatet av det arbetet på ett meningsfullt sätt. Det är ett produktivt område där det behövs mer forskning”.
