De senaste dagarna har rapporterat om shoppare som rensat ut stormarknadshyllorna från Wuhan och Hongkong till Singapore och Milano som svar på spridningen av coronaviruset. Detta beteende beskrivs ofta som "panikköp".

Dock, forskningen visar att det som händer här inte har något med panik att göra. Det är ett helt rationellt svar på situationen.

Reagerar på katastrof

Panik är en av de mest missförstådda och feltolkade av alla mänskliga beteenden. Den gemensamma, traditionell förståelse av fenomenet bygger på myt snarare än verklighet.

Om vi ​​förstår panik som ett tillstånd av okontrollerbar rädsla som driver irrationellt beteende, hur människor brukar reagera inför katastrofer är något helt annat.

Det är en vanlig uppfattning att sociallagar går sönder i en katastrof. I Hollywood-versionen, kaos uppstår och människor agerar på ologiska eller orimliga sätt. Verkligheten är väldigt annorlunda.

Den mesta forskningen avvisar föreställningen om ett "katastrofsyndrom" som beskrivs som ett tillstånd av bedövad chock eller förekomsten av masspanik. I verkliga katastrofer, människor håller vanligtvis fast vid principer om acceptabelt beteende som moral, lojalitet, och respekt för lagar och seder.

Planera i förväg

Om vi ​​inte ser panik, vad är det vi ser? Till skillnad från de flesta djur, människor kan uppfatta vissa framtida hot och förbereda sig för dem. I fallet med något som coronaviruset, en viktig faktor är den hastighet med vilken information kan delas runt om i världen.

Vi ser tomma gator i Wuhan och andra städer, där människor inte kan eller vill gå ut av rädsla för att smittas av viruset. Det är naturligt att vi vill förbereda oss för det upplevda hotet om liknande störningar i våra egna samhällen.

Läs mer:Vitala tecken:en uppkopplad värld gör detta coronavirus skrämmande, men hjälper oss också att hantera det

Att fylla på med mat och andra förnödenheter hjälper människor att känna att de har en viss grad av kontroll över händelser. Det är en logisk tankeprocess:om viruset kommer till ditt område, du vill kunna minska din kontakt med andra men också säkerställa att du kan överleva den ångerfristen.

Ju större det upplevda hotet, desto starkare blir reaktionen. I detta skede tror man att virus har en inkubationstid på upp till 14 dagar, så folk vill vara beredda på minst 14 dagars isolering.

Ett rimligt svar

Att förbereda sig för en period av isolering är inte resultatet av en extrem eller irrationell rädsla utan snarare ett uttryck för våra invanda överlevnadsmekanismer. Historiskt sett, vi var tvungna att skydda oss från saker som hårda vintrar, bristande skördar eller infektionssjukdomar, utan hjälp av moderna sociala institutioner och teknologier.

Att fylla på med förnödenheter är ett giltigt svar. Det indikerar att medborgarna inte reagerar hjälplöst på en yttre omständighet utan istället tänker framåt och planerar för en möjlig situation.

Även om en del av detta svar beror på behovet av självtillit, det kan också vara ett flockbeteende till viss del. Ett flockbeteende är ett som drivs av att imitera vad andra gör – dessa beteenden kan vara ett slags villkorligt samarbete med andra (till exempel, gapande).

Felar vid sidan av försiktigheten

Mycket osäkerhet omger katastrofer, vilket innebär att alla avancerade beslut fattas på grundval av upplevda hot, inte själva katastrofen. På grund av denna osäkerhet, människor tenderar att överreagera. Vi är generellt sett riskvilliga och strävar efter att förbereda oss för det värsta scenariot snarare än det bästa.

När det gäller att lagra (eller hamstra) en stor privat samling varor för att se oss genom en katastrof, vi vet inte hur mycket vi kommer att behöva eftersom vi inte vet hur länge evenemanget kommer att pågå.

Följaktligen, vi tenderar att vara försiktiga och köpa för mycket snarare än för lite. Detta är det naturliga svaret från en rationell person som står inför framtida osäkerhet och försöker garantera sin familjs överlevnad.

Läs mer:Coronavirus:hur mediabevakning av epidemier ofta skapar rädsla och panik

Vikten av känslor

Att köpa upp stora butiker med förnödenheter – vilket kan leda till tomma snabbköpshyllor – kan verka som en irrationell reaktion på känslor. Men känslor är inte irrationella:de hjälper oss att bestämma hur vi ska fokusera vår uppmärksamhet.

Känslor tillåter individer att ta itu med frågor längre, att bry sig om saker svårare och att visa mer motståndskraft. De är en instinktiv del av mänskligt beteende som vi ofta misslyckas med att ta med när vi försöker förstå hur människor agerar.

Förändringar i individuella beteenden kan få storskaliga konsekvenser. Till exempel, en stormarknad kommer normalt att organisera sin leveranskedja och sina lager på basis av genomsnittliga konsumtionsnivåer.

Dessa system hanterar inte stora fluktuationer i efterfrågan särskilt bra. Så när efterfrågan ökar – som den har gjort i delar av Kina, Italien och på andra håll – resultatet är tomma hyllor.

Ska jag fylla på?

I allmänhet är australiensarna inte lika väl förberedda på katastrofer som våra anhöriga över diket i Nya Zeeland, som rutinmässigt har nödutrustning i sina hem på grund av förekomsten av jordbävningar. Dock, den senaste sommaren av bränder, översvämningar och sjukdomar borde ha gett oss alla en väckarklocka att vara förberedda.

Du behöver inte stressa ut just denna minut för att köpa flera dussin burkar bakade bönor, men du kanske vill börja montera den här typen av kit. Titta igenom ABC:s överlevnadskitlista, ta reda på vad du redan har och vad du behöver skaffa.

Sedan kan du göra en inköpslista och stadigt samla ihop de saker du behöver. Gjort på detta sätt, det ger butikerna tid att fylla på och lämnar inte hyllorna bara.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.