Du kanske tror att robotar och andra former av automatisering av arbetsplatser vinner dragkraft på grund av inneboende tekniska framsteg - att innovationer naturligt hittar sin väg in i ekonomin. Men en studie medförfattare av en MIT-professor berättar en annan historia:Robotar är mer allmänt adopterade där populationer blir särskilt äldre, fylla luckorna i en åldrande industriell arbetsstyrka.

"Demografiska förändringar - åldrande - är en av de viktigaste faktorerna som leder till antagandet av robotik och andra automationstekniker, säger Daron Acemoglu, en MIT-ekonom och medförfattare till ett nytt dokument som beskriver resultaten av studien.

Studien visar att när det gäller adoption av robotar, Enbart åldrandet står för 35 procent av variationen mellan länderna. Inom USA, forskningen visar samma mönster:Metroområden där befolkningen blir äldre i snabbare takt är de platser där industrin investerar mer i robotar.

"Vi tillhandahåller mycket bevis för att styrka fallet att detta är ett orsakssamband, och det drivs av just de branscher som påverkas mest av åldrandet och har möjligheter att automatisera arbetet, ", tillägger Acemoglu.

Pappret, "Demografi och automatisering, " har publicerats online av Granskningen av ekonomiska studier, och kommer att visas i en kommande tryckt upplaga av tidskriften. Författarna är Acemoglu, en institutsprofessor vid MIT, och Pascual Restrepo Ph.D. '16, en biträdande professor i ekonomi vid Boston University.

En fantastisk gräns, men drivs av brist på arbetskraft

Den aktuella studien är den senaste i en serie artiklar som Acemoglu och Restrepo har publicerat om automatisering, robotar, och arbetskraften. De har tidigare kvantifierat arbetsförflyttning i USA på grund av robotar, tittade på effekterna av robotanvändning på företagsnivå, och identifierade det sena 1980-talet som ett nyckelögonblick när automatisering började ersätta fler jobb än den skapade.

Denna studie involverar flera lager av demografiska, teknologisk, och data på branschnivå, till stor del från början av 1990-talet till mitten av 2010-talet. Först, Acemoglu och Restrepo fann ett starkt samband mellan en åldrande arbetsstyrka – definierad av förhållandet mellan arbetare 56 och äldre och de åldrarna 21 till 55 – och robotutplacering i 60 länder. Enbart åldrandet stod inte bara för 35 procent av variationen i robotanvändning mellan länder, men också 20 procent av variationen i import av robotar, fann forskarna.

Andra datapunkter som involverar vissa länder sticker också ut. Sydkorea har varit det land som både åldras snabbast och implementerar robotik mest omfattande. Och Tysklands relativt äldre befolkning står för 80 procent av skillnaden i robotimplementering mellan det landet och USA.

Övergripande, Acemoglu säger, "Våra resultat tyder på att en hel del investeringar i robotik inte drivs av det faktum att detta är nästa "fantastiska gräns, "men eftersom vissa länder har brist på arbetskraft, särskilt medelålders arbetskraft som skulle vara nödvändig för arbetare."

Gräver i en mängd olika branschnivådata i 129 länder, Acemoglu och Restrepo drog slutsatsen att det som gäller för robotar även gäller andra, icke-robotiska typer av automatisering.

"Vi hittar samma sak när vi tittar på andra automationstekniker, såsom numeriskt styrda maskiner eller automatiserade verktygsmaskiner, " säger Acemoglu. Betydligt, på samma gång, han observerar, "Vi hittar inte liknande relationer när vi tittar på icke-automatiserade maskiner, till exempel icke-automatiserade verktygsmaskiner eller saker som datorer."

Forskningen belyser sannolikt även större trender. Under de senaste decennierna, arbetare har klarat sig bättre ekonomiskt i Tyskland än i USA. Den aktuella forskningen tyder på att det finns en skillnad mellan att använda automatisering som svar på brist på arbetskraft, i motsats till att använda automation som en kostnadsbesparing, arbetstagare-ersättande strategi. I Tyskland, robotar har kommit in på arbetsplatsen mer för att kompensera för frånvaron av arbetare; i USA., relativt sett mer robotadoption har förskjutit en något yngre arbetskraft.

"Detta är en potentiell förklaring till varför Sydkorea, Japan, och Tyskland – de ledande inom robotinvesteringar och de snabbast åldrande länderna i världen – har inte sett arbetsmarknadsresultat [lika dåliga] som de i USA, " konstaterar Acemoglu.

Tillbaka i USA

Efter att ha undersökt demografi och robotanvändning globalt, Acemoglu och Restrepo tillämpade samma teknik för att studera automation i de ungefär 700 "pendlingszonerna" (i huvudsak, storstadsområden) i USA från 1990 till 2015, samtidigt som man kontrollerar faktorer som den lokala ekonomins industriella sammansättning och arbetstrender.

Övergripande, Samma globala trend gällde även inom USA:äldre arbetskraftspopulationer såg ett större antagande av robotar efter 1990. Specifikt, studien fann att en ökning med 10 procentenheter i lokalbefolkningens åldrande ledde till en ökning med 6,45 procentenheter av närvaron av robotintegratörer i området – företag som specialiserat sig på att installera och underhålla industrirobotar.

Studiens datakällor inkluderade befolknings- och ekonomisk statistik från flera FN-källor, inklusive FN:s Comtrade-data om internationell ekonomisk aktivitet; teknik och industridata från International Federation of Robotics; och amerikansk demografisk och ekonomisk statistik från flera statliga källor. Utöver deras andra lager av analys, Acemoglu och Restrepo studerade också patentdata och fann ett "starkt samband" mellan åldrande och patent inom automation, som Acemoglu uttrycker det. "Vilket är vettigt, " han lägger till.

För deras del, Acemoglu och Restrepo fortsätter att titta på effekterna av artificiell intelligens på arbetskraften, och att forska i sambandet mellan arbetsplatsautomation och ekonomisk ojämlikhet.