Under mellanjuraperioden, Isle of Skye i Skottland var hem för en blomstrande gemenskap av dinosaurier som trampade över den antika kustlinjen, enligt en studie publicerad 11 mars, 2020 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Paige dePolo och Stephen Brusatte vid University of Edinburgh, Skottland och kollegor.

Mellanjuraperioden är en tid av stor evolutionär diversifiering i många dinosauriegrupper, men dinosauriefossiler från denna tidsperiod är i allmänhet sällsynta. Isle of Skye i Skottland är ett undantag, ger kropps- och spårfossiler av olika ekosystem från mellanjuratiden, fungerar som en värdefull plats för paleontologisk vetenskap såväl som turism.

I det här pappret, dePolo och kollegor beskriver två nyligen upptäckta fossila platser som bevarar omkring 50 dinosauriefotspår på forntida lera vid kusten. Dessa inkluderar den första skivan på Isle of Skye av en spårtyp som kallas Deltapodus, troligen skapad av en stegosaurisk (plattryggad) dinosaurie. Dessa är de äldsta kända Deltapodus-spåren, och det första starka beviset på att stegosauriska dinosaurier var en del av öns mellanjurafauna. Dessutom, tretåiga fotspår representerar flera storlekar av tidiga köttätande theropoder och en serie andra stora spår identifieras preliminärt som några av de äldsta bevisen på storkroppade växtätande ornitopoddinosaurier.

Alla spår beaktas, dessa två platser utökar den kända mångfalden av vad som uppenbarligen var ett blomstrande ekosystem av dinosaurier från mellanjura i Skottland, inklusive minst en typ av dinosaurier (stegosaurier) som inte tidigare är kända från regionen. Dessa fynd återspeglar vikten av fotspår som en källa till information som kompletterar kroppsfossiler. Vidare, författarna betonar vikten av att återbesöka tidigare utforskade platser; dessa nya platser hittades i ett område som länge har varit populärt för fossilprospektering, men spåren avslöjades först nyligen av stormaktivitet.

Huvudförfattaren dePolo säger:"Dessa nya spårplatser hjälper oss att få en bättre uppfattning om de olika dinosaurier som levde nära Skye-kusten under mellanjura än vad vi kan hämta från öns fossilregister. Deltapodus-spår ger goda bevis för att stegosaurier levde på Skye vid denna tid."

Författaren Brusatte tillägger:"Dessa nya spårplatser ger oss en mycket tydligare bild av dinosaurierna som levde i Skottland för 170 miljoner år sedan. Vi visste att det fanns jättelika långhalsade sauropoder och köttätare i jeepstorlek, men vi kan nu lägga till tallrikstödda stegosaurier till den listan, och kanske till och med primitiva kusiner till dinosaurierna med anknäbb också. Dessa upptäckter gör Skye till en av de bästa platserna i världen för att förstå dinosaurieutvecklingen i mellanjura."