Analys av ben, från det som en gång var världens största fågel, har avslöjat att människor anlände till den tropiska ön Madagaskar mer än 6, 000 år tidigare än man tidigare trott – enligt en studie som publicerades idag, 12 september 2018, i journalen Vetenskapens framsteg .

Ett team av forskare ledda av den internationella välgörenhetsorganisationen ZSL (Zoological Society of London) upptäckte att forntida ben från de utdöda madagaskanska elefantfåglarna (Aepyornis och Mullerornis) visar skärmärken och depressionsfrakturer som överensstämmer med jakt och slakt av förhistoriska människor. Använda radiokoldateringstekniker, teamet kunde sedan avgöra när dessa jättefåglar hade dödats, omvärdera när människor först nådde Madagaskar.

Tidigare forskning om lemurben och arkeologiska artefakter antydde att människor först anlände till Madagaskar 2, 400-4, 000 år sedan. Dock, den nya studien ger bevis på mänsklig närvaro på Madagaskar så långt tillbaka som 10, För 500 år sedan – vilket gör dessa modifierade elefantfågelben till det tidigaste kända beviset för människor på ön.

Huvudförfattaren Dr James Hansford från ZSL:s Institute of Zoology sa:"Vi vet redan att Madagaskars megafauna—elefantfåglar, flodhästar, jättesköldpaddor och jättelemurer – dog ut mindre än 1, 000 år sedan. Det finns ett antal teorier om varför detta inträffade, men omfattningen av mänskligt engagemang har inte varit klart.

"Vår forskning ger bevis på mänsklig aktivitet på Madagaskar mer än 6, 000 år tidigare än tidigare misstänkt – vilket visar att det krävs en radikalt annorlunda utrotningsteori för att förstå den enorma förlust av biologisk mångfald som har inträffat på ön. Människor verkar ha samexisterat med elefantfåglar och andra numera utdöda arter i över 9, 000 år, uppenbarligen med begränsad negativ inverkan på den biologiska mångfalden under större delen av denna period, som erbjuder nya insikter för bevarande idag."

Medförfattare professor Patricia Wright från Stony Brook University sa:"Denna nya upptäckt vänder vår idé om de första mänskliga ankomsterna på huvudet. Vi vet att i slutet av istiden, när människor bara använde stenredskap, det var en grupp människor som anlände till Madagaskar. Vi vet inte ursprunget till dessa människor och kommer inte att göra det förrän vi hittar ytterligare arkeologiska bevis, men vi vet att det inte finns några bevis för deras gener i moderna populationer. Frågan kvarstår - vilka dessa människor var? Och när och varför försvann de?"

Benen från elefantfåglarna som studerats av detta projekt hittades ursprungligen 2009 i Christmas River i södra centrala Madagaskar - en fossil "benbädd" som innehåller en rik koncentration av forntida djurrester. Denna kärrplats kunde ha varit en stor dödsplats, men ytterligare forskning krävs för att bekräfta.