Att analysera 2500 år gamla tänder har öppnat ett fönster mot livet och ojämlikheten mellan könen under bronsålderns Kina.

University of Otago-ledd forskning har kastat ljus över amning, avvänjning, utvecklande dieter och skillnaden mellan vad flickor och pojkar åt, huvudforskaren Dr Melanie Miller, en postdoktor vid University of Otagos institution för anatomi, säger.

Tänderna kommer från Central Plains i Kina och härstammar från den östra Zhou-dynastin, mellan 771 och 221 f.Kr. Trots deras extrema antiken (de är lika gamla som Atens Parthenon och Gamla testamentets plundring av Jerusalems första tempel) var tändernas dentin – benvävnaden som utgör huvuddelen av våra tänders struktur – full av information.

Med hjälp av stabil isotopanalys, forskare kunde visa typerna och mängderna av olika element i dentinet, inklusive kol och kväve, låsa upp information om individernas liv och kost. Det gjorde det möjligt att teckna en bild av ett föränderligt samhälle, Dr. Miller säger.

"Vi visste redan att denna [östra Zhou-dynastin] tidsperiod visade ökande ojämlikhet mellan män och kvinnor. Vad vi kunde hitta är att dessa skillnader till och med var uppenbara i vad människor åt och hur de tog hand om sina barn, som könsskillnader i hur länge bebisar var avvänjda och sedan maten de fick som barn."

Analysen av 23 individer från två olika arkeologiska platser visar att barn ammades tills de var mellan 2,5 och fyra år gamla, med avvänjning till fasta ämnen – som mest består av vete och sojabönor – inträffade något tidigare hos honor än hos hanar.

"För de två samhällena vi studerade, mat var en integrerad aspekt av identitet, och det var ett medium för differentiering mellan kvinnor och män. Vi fann att kostskillnader mellan könen började i tidig barndom och fortsatte under hela livet.

"Det betyder att maten folk åt regelbundet var något annorlunda om de var en pojke eller flicka, och sedan en man eller en kvinna."

Hanar fortsatte att äta mer av den traditionella grödan, hirs, medan kvinnor konsumerade mer av de "nya" livsmedel som vete och soja, Dr. Miller säger. Att vete- och sojamat var viktiga komponenter i barndomens kostvanor tyder på att de införlivades i lokala kulinariska metoder som avvänjningsmat.

Den östra Zhou-dynastin är en mycket viktig period av kinesisk historia och kinesisk kulturell förändring; det är tiden för Konfucius och andra anmärkningsvärda intellektuella, Dr. Miller säger.

"Och vi ser några av de tidigaste formerna av social ojämlikhet mellan män och kvinnor dyka upp under denna tid, och dessa kostresultat understryker hur kvinnors och mäns dagliga liv blev alltmer differentierade, även i dagliga metoder som vilken mat en person åt."

Dr. Miller säger att de kemiska teknikerna som används i denna typ av bioarkeologi gör det möjligt att studera uråldriga mänskliga kostvanor under dessa människors livstid.

"Med det här tillvägagångssättet får vi personliga inblickar i forntida människors liv. Det kan avslöja viktiga aspekter av deras livserfarenheter, inklusive saker som könsfördelningar och social ojämlikhet."