Den snabba spridningen av Covid-19-viruset har redan en enorm inverkan på den globala ekonomin, som porlar runt om i världen via de långa leveranskedjorna i stora industrier.

MITs försörjningskedjeexpert David Simchi-Levi har tittat noga på dessa krusningar under 2020, eftersom de har flyttat från Kina utåt till USA och Europa. Hans spårning av problem i leveranskedjan ger insikt i vad som händer i den globala ekonomin – och vad som kan hända i en mängd olika scenarier.

"Detta är en betydande utmaning, " säger Simchi-Levi, som är professor i tekniska system vid Ingenjörshögskolan och vid Institutet för data, System, och samhället inom MIT Stephen A. Schwarzman College of Computing. Den globala folkhälsokrisen, han lägger till, "påverkar inte bara leveranskedjan. Det finns en betydande inverkan på efterfrågan, och som resultat, en betydande inverkan på det finansiella resultatet för alla dessa företag."

I slutet av februari, Simchi-Levi och teknikchefen Pierre Haren utfärdade en kortsiktig prognos, i en Harvard Business Review-blogg, att effekterna av Covid-19 i Kina skulle leda till en nedgång i tillverkningen i USA och Europa i mitten av mars. Varför? Eftersom många kinesiska tillverkningsleverantörer tillfälligt, men drastiskt, minskade produktionen i slutet av januari, på grund av de problem som viruset orsakar. Med tanke på tidtabellen för global sjöfart, det innebar att stora tillverkare skulle ha lågt utbud ungefär sex veckor senare.

"Den sista leveransen för att leverera produkter anlände i slutet av februari, eftersom det tar cirka 30 dagar från Asien till Nordamerika eller Europa, " säger Simchi-Levi. "De flesta tillverkningsföretag kommer att hålla cirka två veckors lager. Det betyder att de kunde täcka efterfrågan under de första två veckorna av mars. Efter det, [givet] inga fler förnödenheter, det kommer att bli avbrott i tillverkningen. Och det ser vi just nu."

Verkligen, de flesta stora biltillverkare har minskat produktionen under dagarna sedan mitten av mars, med Volkswagens och Renaults slutningsanläggningar i Europa som följd. I USA., de flesta stora biltillverkare meddelade förra veckan att de tillfälligt stänger fabriker på grund av hälso- och säkerhetsproblem, med Honda som uttryckligen sa den 18 mars att de skulle anta en tillfällig avstängning "på grund av en förväntad nedgång i efterfrågan på marknaden relaterad till de ekonomiska effekterna av Covid-19-pandemin, " liksom som svar på hälsoproblem.

"Vår förutsägelse som gjordes den sista veckan i februari har realiserats nu, " Simchi-Levi säger. "Bilstillverkningsföretag stänger anläggningar. De minskar inte bara produktionen – de stänger anläggningar."

Dock, Kinas folkhälsosituation har förbättrats de senaste veckorna, med en minskning av antalet nya fall av Covid-19 och dödsfall. Om folkhälsosituationen i USA och Europa inte förvärrades, då skulle en återgång till något som liknar normal tillverkningsproduktion vara tänkbar i slutet av andra kvartalet, säger Simchi-Levi.

Om man tittar på undersökningsdata från över 3, 000 leverantörer i Kina, Simchi-Levi noterar att ungefär hälften av de anställda hos kinesiska leverantörer inte räknade med att ha full kapacitet förrän i slutet av mars. De återstående leverantörerna räknar med en mycket längre återhämtning till full kapacitet.

"Dessa leverantörer börjar komma tillbaka, "Simchi-Levi säger, notera att i bästa fall, "Vi kommer inte att se betydande volymer [från Kina] före slutet av april."

Dock, med USA och många europeiska länder som fortsätter att se en snabb ökning av Covid-19-fall och dödsfall under hela mars, och begränsa social och ekonomisk aktivitet, det bästa scenariot verkar osannolikt.

"I början var problemet minskat utbud, " säger Simchi-Levi, hänvisar till Kinas produktionsfrågor. "Men nu är det inte bara en fråga om leverans från Kina, det är leverans från överallt. För det andra, efterfrågesidan förändras helt. Nu är det en stor nedgång i efterfrågan." Med ökande arbetslöshet och minskade konsumtion, färre stora tillverkare kan fortsätta arbeta med full kapacitet eller något i närheten av det.

"Detta innebär också ett tredje element, vilket är den ekonomiska inverkan på företag, " Simchi-Levi säger. "Det är inte bara störningar i leveranskedjan; den betydande nedgången i efterfrågan har en betydande ekonomisk inverkan." även om Kina och andra asiatiska länder återhämtar sig relativt snabbt, företag i USA och Europa kanske inte har kapacitet att öka produktionen och återanställa arbetare på sina tidigare nivåer.

"Du kan se att det finns kaskadeffekter som påverkar, " säger Simchi-Levi. Klart, utan en minskning av spridningen av Covid-19, en betydande ekonomisk uppgång är svårt att föreställa sig.

"Det här är flytande och dynamiskt, " varnar han.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.