Kina har gradvis kommit ur sin skugga av förtvivlan som epicentrum där coronavirus-pandemin startade. Nu, det krävs ansiktsräddning – såväl som agendasättning i det globala maktspelet.

Kina spelade en avgörande roll i kampen mot den osynliga fienden. Kinesiska tjänstemän och akademiker tar tillfället i akt att skriva om berättelsen och placera Kina som den nya världsledaren.

I jakten på detta ledarskap, Kina verkar spela spelet "vitt ansikte" (vänligt ansikte) och "rött ansikte" (fientligt ansikte). I likhet med det västerländska konceptet med bra polis/dålig polis, vitt ansikte och rött ansikte använder till synes motsatta åtgärder för att uppnå ett enskilt mål.

Det röda ansiktet är Zhao Lijian, en talesman för det kinesiska utrikesministeriet som föreslog att viruset hade sitt ursprung i USA och fördes till Wuhan av amerikanska soldater.

Det vita ansiktet tillhandahåller medicinska förnödenheter till länder som nu kämpar mot pandemin, gester av välvilja som beskrivs som "maskdiplomati" eller "medicinsk diplomati".

Genom att förstå sammanhanget för dessa donationer, vi kan förstå mycket om hur Kina bygger in symbolik i sin mjuka maktdiplomati.

Bevakar livet

Kineser har en lång historia av att bära masker som skydd mot sjukdomar, kemiskt krig, förorening, och hårt väder. Redan på 1200-talet, hovtjänare täckte sina näsor och munnar med en sidenduk när de förde mat till kejsaren.

När Kina alltmer mötte främmande makter genom fördragshamnar i början av 1900-talet, sjukdomskontroll blev ett kritiskt problem. Trots det långa arvet från traditionell medicin, Kina sågs som en ohygienisk plats av de västerländska ockupanterna av dessa hamnar.

Kinas öppning mot väst 1978 ledde till en större medvetenhet om hygien. Det kinesiska ordet för hygien weisheng (bokstavligen "bevaka livet") införlivades av hälsoreformatorer i många tillämpningar, från engångsätpinnar av trä till toalettpapper.

I Kina, att inte bära masker i den nuvarande hälsokrisen ses som ohygieniskt, oansvarig, och till och med överskridande. Straffåtgärder vidtas av myndigheter, med icke-maskbärare offentligt skämda och förödmjukade på kinesiska sociala medier.

I väst, masker har allmänt setts med misstänksamhet. Det officiella rådet från australiska hälsomyndigheter är om du inte är sjuk, bär inte masker.

Detta har lett till ångest och missnöje bland kinesiska australiensare, frustrerade över vad de ser som dåliga råd. Allmänhetens attityd till maskbärare förvärrar problemet eftersom kinesiska australiensare orättvist riktas mot rasistiska förtal.

Internationell diplomati

På höjden av Wuhan-utbrottet, regering, privata företag och enskilda medborgare i Japan donerade tusentals masker. Men viktigare än maskerna var symboliken. På lastlådor från Japan Youth Development Association fanns kinesiska tecken som läste "Lands apart, himmel delad, " en rad från en gammal kinesisk dikt.

En månad senare, Jack Ma Foundation återgäldade med en stor donation av masker till Japan, med ett citat ur samma dikt:"Sträcker sig framför dig och mig är samma bergskedjor; låt oss möta samma vind och regn tillsammans."

Miljontals masker och tusentals testkit skickas utomlands, koordineras och godkänns av kinesiska regeringsorganisationer och äger rum på regering-till-regering-nivå; av den privata sektorn genom företag och välgörenhetsstiftelser; och av individer som hjälper sina utländska vänner.

Maskdiplomati är en del av Kinas nya maktspel på dubbla nivåer:att hjälpa främmande länder att återta ansiktet och visa sin roll som en ansvarsfull global makt; och dela konspirationsteorier om ursprunget till viruset för att attackera motståndaren.

Kina får hjälp i detta meddelande av USA:s ineffektivitet när det gäller att hantera krisen. Genom att peka på USA, vissa säger att Kina hoppas kunna "distrahera från den inhemska regeringens inkompetens."

Denna ansträngning att skriva om virusberättelsen genom maskdiplomati är en strategisk satsning för att hävda den moraliska höjden och hävda internationell makt.

Ändra ansikten

Kanske kommer en ledtråd till vad som nu utspelar sig från teaterns värld.

I kinesisk opera i Sichuan, artisten byter på magiskt sätt masker. En skicklig artist kan utföra tio maskbyten på 20 sekunder. Detta är en av den kinesiska kulturens stora framgångar, en del av dess mjuka kraftarsenal. Termen som används på kinesiska, bianlian (bokstavligen "byter ansikte"), dock, är också en synonym för att plötsligt bli fientlig.

Kina kan ha undvikit en kula. Men om pandemin går utom kontroll ytterligare, Kina kommer att ha mycket mer att göra för att leverera sin charmoffensiv.

De närmaste månaderna kommer att bli avgörande. Mycket av det globala ledarskapet i denna globala krigföring kommer att bero på USA, with its own president appearing to change face at any moment.

Power in the age of global contagion requires more than the dual faces of white and red. The world needs healing, and so the Chinese government will need to carefully moderate its propaganda. Triumphalism over the success of its own military-style control strategies and finger pointing at others may evoke blowback in the theatre of geopolitics.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.