Stängningen av skolor i mitten av terminen och övergången till onlinelärande har tvingat fram en stor räkning i amerikansk utbildning. Precis som inom hälso- och sjukvården, utbildningssystemet kommer att förändras genomgående av covid-19-pandemin.

"Det avslöjar klyftor över hela landet, " säger Bob Balfanz, en professor vid Johns Hopkins School of Education och chef för Everyone Graduates Center. "Min förhoppning är att folk ser det här som en möjlighet att fylla dessa luckor."

Balfanz säger att klyftorna delas in i två kategorier:utmaningar på makronivå som finns på skoldistriktsnivå och utmaningar på mikronivå som påverkar individuella skolupplevelser.

På distriktsnivå, beslut måste fattas om hur man ska reagera på obligatoriska stängningar, säger Balfanz. Om svaret innebär en övergång till distansutbildning, då måste eleverna ha tillgång till bärbara datorer och internetuppkoppling. Annars växer de långvariga skillnaderna större.

"Distrikt har väldigt olika kapaciteter och väldigt olika utmaningar, och det hela kompliceras av socioekonomiska skillnader, " säger Balfanz. Kanske inte överraskande, distrikt med mer resurser och kapacitet för att hjälpa elever kommer att prestera bättre än distrikt som har mindre kapacitet. Detta kan förstärka skillnaderna mellan ras, social, och ekonomiska linjer.

På mikronivå, Balfanz säger att den stora öppna frågan är hur man håller eleverna anslutna till sina skolor trots social distansering och distansinlärning. I tider av stress, barn blir mindre engagerade i sin distansutbildning om de inte håller kontakten med sina skolor och kamratgrupper. Han rekommenderar att man använder ett koncept som han kallar "uppkoppling, " där skolan är mer än en utbildningsplats utan snarare en samlingspunkt för ett helt samhälle för att bekämpa denna utmaning.

Utöver bara instruktion, vilket är svårt nog, Balfanz säger att målet är att hålla barnen engagerade, att låta dem veta att det fortfarande finns vuxna där ute som känner dem vid namn, som bryr sig om dem, och som vill hålla kontakten. Men detta är en utmaning i ett system där barriärer har satts upp avsiktligt och specifikt för att förhindra kommunikation mellan lärare och kuratorer och deras elever utanför skolans egendom. Vid social distansering, dessa barriärer måste avlägsnas eller överskridas.

Ett liknande förhållande finns bland studentkamratgrupper inom ramen för skolgemenskapen, säger Balfanz. Skolan får inte tappa värdet av sociala insatser ur sikte, såsom klubbar och fritidsaktiviteter, för att stärka en elevs känsla av anknytning till sin skola. Han uppmuntrar skolor att göra allt de kan för att upprätthålla en viss känsla av business-as-usual, inklusive användning av verktyg för fjärrinlärning och sociala medier för att hålla skolans sociala struktur intakt.

"En dramaklubb kan sätta upp gammaldags radiospel via Zoom, eller Math Club kan träffas online för att lösa problem tillsammans, " säger Balfanz.

Balfanz säger att nationen har en en gång i livet möjlighet att stärka skolornas kapacitet över hela linjen efter att covid-19-pandemin har begränsats. En ökning av resurser för utbildningssektorn skulle göra mer än att bara förbättra skolor i områden med dåliga resultat; det skulle ge en välbehövlig moralisk boost och ett ekonomiskt skott för nationen. USA kan överväga att ta i bruk en rikstäckande reserv av bärbara datorer för framtida kriser, ungefär på samma sätt som ventilatorer och hälsoutrustning lagras nu, säger Balfanz.

"Med en sådan ökning, skoldistrikt skulle inte ha fastnat på plats, men skulle få den extra hjälp de behöver för att göra varaktiga och meningsfulla förbättringar, ", säger Balfanz. En rikstäckande ansträngning för att omkalibrera utbildningssystemet skulle påskynda den ekonomiska återhämtningen och potentiellt nå in i varje stadsdel i landet.

"De här är stora, strukturella förändringar som mer handlar om tänkandet för nästa gång, " säger Balfanz. "Det är inte alltför långsökt och nu är det dags att göra det."