Språket är en av vår arts viktigaste färdigheter, eftersom det har gjort det möjligt för oss att ockupera nästan varje hörn av planeten. Bland annat, språket tillåter ursprungssamhällen att använda den biologiska mångfalden som omger dem som ett "levande apotek" och att beskriva växternas medicinska egenskaper. Lingvister uppskattar att det finns nästan 7, 400 språk i världen idag.

De flesta av dessa språk, dock, inte antecknas skriftligen, och många språk förs inte vidare till nästa generation. Detta har fått lingvister att uppskatta att 30 procent av alla språk kommer att försvinna i slutet av 2000-talet. För inhemska kulturer som mestadels överför kunskap muntligt, denna höga risk för språkutrotning hotar också deras kunskap om medicinalväxter.

Hotade språk stödjer det mesta av unik kunskap

Forskare från universitetet i Zürich har nu bedömt i vilken grad inhemsk kunskap om medicinalväxter är kopplad till enskilda språk. Seniorforskare Rodrigo Cámara-Leret och Jordi Bascompte, professor i ekologi, analyserade 3, 597 medicinska arter och 12, 495 medicinska applikationer associerade med 236 inhemska språk i Nordamerika, nordvästra Amazonien och Nya Guinea. "Vi fann att mer än 75 procent av alla medicinska växttjänster är språkligt unika och därför bara kända på ett språk, " påpekar Cámara-Leret.

För att kvantifiera hur mycket av denna språkligt unika kunskap som kan försvinna när språk eller växter dör ut, forskarna vände sig till Glottolog-katalogen över världens språk och IUCN:s röda lista över hotade arter för att få information om hotet mot språk och medicinalväxtarter, respektive. De fann att hotade språk stöder över 86 procent av all unik kunskap i Nordamerika och Amazonien, och 31 procent av all unik kunskap i Nya Guinea. Däremot, mindre än 5 procent av medicinalväxtarterna var hotade.

Internationella decenniet av inhemska språk

Resultaten av denna studie indikerar att varje inhemskt språk ger unika insikter i de medicinska tillämpningar som är förknippade med biologisk mångfald. Tyvärr, studien tyder på att språkförlust kommer att vara ännu mer avgörande för utrotningen av medicinsk kunskap än förlust av biologisk mångfald. Studien sammanfaller med att FN utropar de kommande 10 åren som det internationella decenniet för ursprungsspråk för att öka den globala medvetenheten om den kritiska situationen för många inhemska språk. "Nästa steg, i linje med FN:s vision, kommer att kräva mobilisering av resurser för bevarandet, vitalisering och främjande av dessa hotade språk, " säger Bascompte. Dessutom, Att lansera storskaliga samhällsbaserade deltagandeinsatser kommer att vara avgörande för att dokumentera hotad medicinsk kunskap innan den försvinner.