Oavsett om det är att blockera trafik utanför en Donald Trump-rally eller hindra kvinnor från att komma in på en abortklinik, sociala aktivister tar en risk när de väljer extrem taktik för att göra sin poäng.

Ny forskning har funnit att förespråkare för social förändring står inför ett "aktivistdilemma". Även om extrema handlingar kan ge mer uppmärksamhet åt en sak än måttliga, de är mer benägna att minska stödet, även bland naturliga sympatisörer, studien fann.

Att hitta den söta platsen mellan de två är knepigt, erkände Matthew Feinberg, en biträdande professor i organisatoriskt beteende och mänskliga resurser vid University of Torontos Rotman School of Management.

"Vi var nyfikna på om detta dilemma existerar, och i så fall, vi ville djupare förstå hur sociala rörelser skulle kunna övervinna det, sade prof. Feinberg.

Forskarna genomförde sex separata experiment där deltagarna presenterades för olika protestscenarier, inklusive moderata och extrema protestaktioner vid ett Donald Trump-kampanjevenemang, mot anti-svart polisvåld, abortverksamhet, för och emot vapenkontroll och till försvar av djurens rättigheter.

Studiedeltagare var mer benägna att framträda med en negativ syn på orsaken när en protest använde extrema handlingar – även när deltagarna redan var politiskt eller socialt sympatiska med dess budskap. Extrema handlingar var allt som uppfattades vara mycket störande eller orsaka skada för andra, som fysiskt våld eller hotfullt språk.

Deltagarna tenderade att känna att extremt beteende gick över en gräns till omoral, vilket forskarna tror är det som leder till förlust av stöd. Observatörer har mindre förmåga att koppla känslomässigt till protesten, leder till att de identifierar sig mindre med rörelsen och backar bort från orsaken.

"Vi fann att extrema anti-Trump protestaktioner faktiskt ledde till att människor inte bara ogillade rörelsen och stödde saken mindre, men att vara villig att stödja Trump mer, sade prof. Feinberg. Det var nästan som en motreaktion.

Tidigare studier har varit blandade om effekterna av extrema åtgärder. Vissa har visat att det kan påverka stora institutioner att förändras och uppmärksamma en sak mer. Annan forskning har föreslagit att icke-våldskampanjer är dubbelt så sannolikt som våldsamma för att uppnå sina mål.

Det betyder att aktivister bör vara tydliga med sina mål och noggrant väga sina alternativ för de bästa sätten att uppnå dem, säger forskarna. En rörelse med relativt låg profil kan överväga mer extrem handling när den börjar, bli mer måttfull senare för att behålla och bygga upp stöd.

"Vi försöker på intet sätt vara negativa till aktivism, ", sa prof. Feinberg. "Vi är faktiskt stora fans av sociala rörelser och det är anledningen till att vi studerar dem."