Ekonomisk tillväxt i utvecklade länder har en dubbel effekt. Å ena sidan, människors levnadsstandard och konsumentutgifter ökar, men å andra sidan, detta gör inte nödvändigtvis människor glada och kan i själva verket urholka subjektivt välbefinnande och leda till ekonomiska kriser. En ny studie av ett internationellt team som inkluderade Francesco Sarracino, HSE LCSR Senior Associate Researcher, undersöker orsakerna bakom detta fenomen.

Många studier bekräftar att ökande inkomster är förknippade med högre subjektivt välbefinnande. Dock, en närmare titt visar att föreningen inte är linjär, särskilt när det gäller utvecklade länder där människor arbetar hårt och konsumerar mycket.

Forskarna hänvisar till modellen Negative Endogenous Growth (NEG) som tyder på att ekonomisk tillväxt kan urholka fria och allmänt tillgängliga varor, ersätta dem med dyra konsumentprodukter. Gratis varor inkluderar naturresurser som solsken, luft och vatten, liksom sociala resurser som tillit, ärlighet, altruism, och andra. Till exempel, människor som bor i storstäder med dålig ekologi och en ovänlig social miljö kanske vill kompensera genom att köpa ett andra hem vid kusten eller på landsbygden. Likaså, betala för dyr underhållning, prylar och föremål som gör att det är roligare att vistas hemma kan vara ett sätt för vissa människor att kompensera för frånvaron av ett tillfredsställande socialt liv.

Den negativa endogena tillväxtteorin är relativt ny. Det hävdar att ekonomiska system är mottagliga för ekonomiska kriser eftersom de producerar rikedom genom erosion av gratis och allmänt tillgängliga varor som vanligtvis gör människor lyckliga. Detta ger olycka och överdriven konsumtion.

Forskarna beskriver det som en ond cirkel:staten rapporterar ekonomisk tillväxt, medan människors materiella rikedom ökar, men det gör också kostnaderna. Drivs av reklam och mediemeddelanden, människor ägnar sig åt konkurrenskraftig konsumtion och lägger mer tid på att arbeta så att de har råd att konsumera mer. Som ett resultat, de lägger mindre tid på att umgås eller koppla av i naturen och samlar på sig skulder istället för att spara för att uppnå ännu högre levnadsstandard.

Forskarna undersöker de sociala rötterna i ekonomiska kriser och potentiella lösningar på återkommande negativa scenarier. De studerar fallet med USA där finanskrisen som började 2008 snabbt spred sig till andra utvecklade ekonomier. Man tror allmänt att lättillgängliga konsumentlån, nya finansiella instrument och dålig reglering var huvudorsakerna till denna kris.

'Eftersom privatskulden är kärnan i den amerikanska finansbubblan, vi måste förstå vad som driver det amerikanska samhället - ett av världens rikaste - att skuldfinansiera sin redan höga konsumtionsnivå, författarna noterar.

Baserat på deras analys, forskarna identifierar några sociala indikatorer som signalerar negativ endogen tillväxt som sannolikt kommer att leda till ekonomiska kriser. Dessa indikatorer återspeglar konsumtionsnivån, kvalitet och intensitet i sociala relationer, människors värderingar, balans mellan arbete och fritid, och subjektivt välbefinnande. Studien undersöker hur dessa indikatorer förändras i utvecklade ekonomier över tid.

Under många decennier har Amerikanernas levnadsstandard har stigit. Men om deras lycka också har förbättrats är en stor fråga.

En långsiktig studie med amerikanska undersökningsdata från 1972 till 2006 rapporterar en nedgång i subjektivt välbefinnande för kvinnor jämfört med män. Andra studier visar att lycksnivåerna i allmänhet har varit oförändrade i Amerika sedan början av 1970 -talet. I Europa, de rapporterade trenderna är mer positiva. Trots skillnader mellan länder, de övergripande nivåerna av subjektivt välbefinnande har ökat.

Enligt den så kallade Easterlin-paradoxen, livstillfredsställelse ökar med genomsnittliga inkomster men bara upp till en punkt. Det betyder att människor med relativt låga inkomster är mer benägna att se sin lycka öka med mer pengar.

Subjektivt välbefinnande är beroende av sociala förbindelser av god kvalitet och materiella saker. Enligt författarna, alarmerande nedgångar i vissa dimensioner av socialt kapital - såsom sociala band, förtroende och deltagande - har observerats i USA under de senaste decennierna. I Europa, större skillnader i dessa parametrar har rapporterats mellan länder över tid; till exempel, i UK, de har kommit närmare dem i USA.

En annan potentiell föregångare till en kris är en förändring av människors värderingar. Enligt en studie, andelen amerikaner som tycker att det är mycket viktigt att ha mycket pengar eller ett högt betalande jobb ökade med nästan 50% mellan 1970 och 1990. Antalet studenter övertygade om att uppnå en hög ekonomisk status är huvudmålet i livet nästan fördubblades mellan 1970 och 1995.

Ännu en faktor som diskuterats av författarna, är balansen mellan arbete och fritid. USA är ett av de länder med de längsta arbetsveckorna, och ungefär en fjärdedel av amerikanska företag erbjuder inte betald ledighet till anställda, enligt studien. Det finns ingen överenskommelse om huruvida antalet arbetstimmar har ökat i USA, men även om det inte har forskarna noterar att i många familjer, ingen har tid för hushållssysslor. Situationen är annorlunda i Europa, där fackföreningar framgångsrikt har pressat på för en kortare arbetsvecka.

Dagens ekonomier behöver reformer för att minska risken för framtida kriser. 'Vissa länders högre ekonomiska produktivitet jämfört med andra kan signalera att deras ekonomiska system inte helt överensstämmer med subjektivt välbefinnande och grundläggande mänskliga behov och därmed kan vara mer mottagliga för kriser', enligt Sarracino.

Om politiker vill förbättra människors välbefinnande, de ska inte uteslutande fokusera på ekonomisk tillväxt, eftersom det är ett bedrägligt mål, tror forskaren. Det finns ett behov av en strategi som kan främja ekonomisk tillväxt, skydda socialt kapital och minska ojämlikheter samtidigt.