Som filmen Ghostbusters visade, sanna troende i det övernaturliga har sällan framgång i det vetenskapliga etablissemanget. Genom historien, forskare som underhöll teorier om spöken, magi och livet efter detta misskrediterades av sina kamrater och fördömdes för att ha fördärvat disciplinens rationella grund. Till och med Isaac Newton tonade försiktigt ned sitt intresse för alkemi för att bevara sitt rykte som den moderna vetenskapens fader.

Det viktorianska Storbritannien upplevde den litterära spökhistoriens guldålder – när fantasin flödade vid själva tanken på det övernaturliga. Men samtidigt, det verkade inte vara något mörkt hörn som var rationell, det vetenskapliga sinnet kunde inte belysa. Forskare som John Ferriar och Samuel Hibbert var angelägna om att reda ut allt prat om fantomer.

Dessa banbrytande läkare tolkade iakttagelser av spöken inte som externa enheter, utan som en produkt av fel i hjärnan eller "efterbilder" från överstimulerade synnerver. För sådana teoretiker, det övernaturliga har sitt ursprung i sinnets mörkaste fördjupningar, med alla dess självföreställningar.

Uppenbarelser var inte de döda som visade sig för de levande, men flyktiga illusioner som slängs upp av ett oförutsägbart psyke, ofta provocerad av åkommor och dålig hälsa. Som Ebenezer Scrooge sa till sin bortgångne affärspartner Jacob Marleys spöke i Charles Dickens A Christmas Carol:

"Du kanske är en osmält bit nötkött, en fläck senap, en smula ost, ett fragment av undergjord potatis. Det finns mer av sås än av grav om dig...!"

Men många njöt av att underhålla dessa självvanföreställningar. Från dess ursprung i delstaten New York 1848, spiritualismen – tron ​​att de dödas andar kunde kommunicera med de levande – spreds till Storbritannien på 1850-talet. En av dess överklaganden var att den verkade erbjuda observerbar, empiriska bevis på andevärldens inflytande på vår materiella omgivning.

Under seanser – möten där människor försökte få kontakt med den avlidne via ett medium – skulle andar kunna få möbler att lyfta och flytta. Den framstående fysikern Michael Faraday gav sig i kast med att reda ut dessa konstiga händelser.

Avslöjar guppet på natten

En ivrig experimenterare, Faraday utarbetade den ideomotoriska effekten för att bevisa att fenomenen inte hade något med spöken att göra. Istället, det var produkten av de omedvetna muskelrörelserna hos dem som deltog i seansen.

Forskare från olika områden var engagerade i "intellektets marsch" - ett försök att förminska verkligheten av en persons upplevelser med spöken till "sinnets trick, " eller andra egenheter med mänsklig uppfattning. Men många viktorianer var inte nöjda. Som min egen forskning har funnit, spökhistorier och övernaturlig folklore fortsatte att cirkulera brett bland stads- och landsbygdssamhällen i det viktorianska Storbritannien.

Även vissa forskare var nyfikna. Sällskapet för psykisk forskning, grundades 1882, ansåg att ingenting borde ligga utanför vetenskapens område, inklusive det övernaturliga. Leds av respekterade forskare som Henry och Eleanor Sidgwick och fysikern William Barrett, medlemmar av samhället var villiga att satsa sitt rykte på sina resultat.

Olika underkommittéer undersökte hypnotism, telepati, seanser och hemsökelser). Deras arbete hjälpte till att avslöja bedrägerier och de var noga med att tillämpa vetenskapliga kontroller på sina undersökningar. Men kritiker klagade över att deras vilja att ge trovärdighet åt sådana idéer skulle ha ett korrumperande inflytande som bara kunde återuppliva en trovärdig tro på spöken.

Som Pall Mall Gazette uttryckte det den 21 oktober, 1882:

"Den vetenskapliga inställningen är en så ny och ofixerad ägodel att den endast kan bevaras genom att försiktigt avstå från farliga tankebanor. Även de duktigaste och mest vetenskapliga observatörerna, när de har tagit det första steget genom att "fråga, ' kan sjunka till botten av dammen innan de slutar."

Trots ansträngningar från 1800-talets forskare, spöken har aldrig på ett övertygande sätt dragits in i den vetenskapliga förklaringens område. Ändå, det är inte ovanligt att hitta tv-spökjägare som läser ord i squawks och sprakande av statisk utrustning på högteknologisk inspelningsutrustning i påstådda spökhus – den moderna motsvarigheten till att flytta möbler i salonger med levande ljus. Det okändas förtrollande dragningskraft verkar säker på att spöken lever för evigt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.